Tänak s'impose avec détermination en Finlande

Leader dès la deuxième spéciale du rallye, Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) s'imposait finalement avec 6''8 d'avance sur son rival Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) pour signer son troisième succès en Finlande et sa deuxième victoire de la saison.

S'il avait d'abord eu du mal à se sentir à l'aise dans sa voiture, l'Estonien parvenait tout de même réussi à imprimer son rythme grâce à son courage et sa détermination.

Premier à s'élancer dans les spéciales vendredi en raison de sa position de leader du championnat, Kalle Rovanperä s'offrait cinq scratches samedi pour remonter de la quatrième à la deuxième place. Le Finlandais abordait ainsi l'étape décisive à seulement 8''4 d'Ott Tänak après avoir réduit son déficit dans les conditions changeantes du samedi après-midi.

Dimanche, le temps sec entraînait une hausse du rythme, mais Ott Tänak n'était pas d'humeur à faire le moindre compromis. L'Estonien ne cédait que 1''8 à son poursuivant dans les quatre derniers tests pour monter sur la plus haute marche du podium pour la première fois depuis le Rally Italia Sardegna en juin.

« Les Toyota m'ont aidé vendredi matin et nous avons ensuite vu que nous avions une chance, comme une lumière au bout du tunnel, et nous avons dès lors attaqué », confiait Ott Tänak avant de s’adresser face caméra  à sa compagne : « Tout ce que je veux dire en ces temps difficiles, c'est que tout dépend de ma femme. Elle m'a tellement soutenu et je suis vraiment fier d'elle. Je t'aime tellement. »

Kalle Rovanperä s’était pratiquement résigné à faire l’impasse sur sa première victoire à domicile après le premier passage dans Ruuhimäki dimanche matin, où Ott Tänak et lui signaient des temps identiques. Le pilote âgé de vingt-et-un ans préférait jouer la prudence et assurer de gros points.

Cette stratégie lui permettait de porter son avance au championnat à 94 points après les huit premiers rallyes d’une saison qui en compte treize. Son équipe Toyota Gazoo Racing compte également 88 unités d'avance chez les constructeurs en ayant placé trois Yaris dans le quatuor de tête à l’arrivée.

Esapekka Lappi (Toyota GR Yaris Rally1) complétait le podium, 1’13’’9 derrière son équipier et compatriote Kalle Rovanperä. Le Finlandais pouvait toutefois s’estimer chanceux de rallier l’arrivée après son tonneau dans l'ES21.

Après avoir utilisé de la résine époxy pour réparer une fissure dans le radiateur de sa voiture, il s’attaquait même à la Wolf Power Stage sans pare-brise. Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) finisait à 16’’9 du podium après avoir concédé du temps samedi après-midi. Comme son équipier, le Gallois avait dû se retrousser les manches pour réparer une suspension arrière endommagée à l'aide de sangles et de câbles.

Dans le même temps, Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) connaissait un week-end difficile. Le pilote Hyundai Motorsport était d’abord frustré par ses réglages et n’a jamais semblé en mesure de se battre avec le quatuor de tête. Le Belge comptait 40’’4 de retard sur Elfyn Evans à l’arrivée et glisse au troisième rang du championnat derrière son équipier Ott Tänak.

Le Japonais Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) terminait 51’’0  plus loin pour devancer Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1), meilleur pilote M-Sport Ford World Rally Team à l’arrivée avec sa septième place.

Gus Greensmith avait bataillé avec son équipier Pierre-Louis Loubet (M-Sport Ford Puma Rally1) la majeure partie de l'épreuve, mais le Français devait finalement renoncer en raison de problèmes mécaniques avant la dernière spéciale. Leaders du WRC2, Teemu Suninen (Hyundai i20 N Rally2) et Emil Lindholm (Skoda Fabia Rally2) finissaient huitième et neuvième tandis que Jari Huttunen (M-Sport Ford Puma Rally1) surmontait des problèmes de direction assistée pour compléter le top dix.

Le Championnat du Monde FIA des Rallyes fera son retour sur l’asphalte dans moins de deux semaines avec la deuxième apparition de la Belgique au calendrier à l’occasion de l’Ypres Rally Belgium (18-21 août).