Tänak file vers sa troisième victoire en Finlande

Ott Tänak poussait sa Hyundai i20 N Rally1 dans ses limites sur les spéciales ultra-rapides sur terre dans la région de Jämsä pour conserver sa première place avant les quatre derniers secteurs chronométrés au programme dimanche.

Les conditions humides du début de journée n'étaient pas tout à fait au goût de l'Estonien même s'il retrouvait le parc d'assistance à mi-journée avec une avance légèrement plus confortable que vendredi soir.

Le pilote Hyundai Motorsport se montrait plus en confiance sur un terrain plus sec dans l'après-midi et imprimait un rythme similaire à celui du leader du championnat, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1), auteur d'une belle remontée dans la hiérarchie pour terminer l'étape à 8''6 de la tête.

Les débats étant traditionnellement extrêmement disputés en Finlande, Kalle Rovanperä devra réaliser l'exploit demain sur les 43,92 derniers kilomètres choronométrés pour s'emparer de la première place. Cela dit, le Finlandais a déjà surpris plus d'une fois cette année…

« C'est encore un peu une surprise d'être à cette place, mais c'était clairement une bonne journée compte tenu des conditions », confiait Ott Tänak. « Nous pensions vraiment perdre beaucoup plus de temps et nous nous en sortons finalement bien. »

De son côté, Kalle Rovanperä brillait avec cinq scratches lui permettant de remonter de la quatrième à la deuxième place après avoir été ralenti par son rôle d'ouvreur vendredi. Le Finlandais prenait au passage l'ascendant sur ses équipiers Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) et Esapekka Lappi (Toyota GR Yaris Rally1).

« Nous avons perdu pas mal de temps hier, mais nous avons fait de notre mieux pour le rattraper aujourd'hui », a-t-il déclaré. « Ce n'est pas facile car les écarts sont si petits, mais nous avons de bons points à venir et demain nous devons juste terminer le travail. »

Esapekka Lappi restait frustré après qu'une pierre fissure son pare-brise dans l'ES16, réduisant grandement son champ de vision. Le Finlandais péchait par excès de prudence sur d'innombrables sauts et glissait finalement à 26''8 de Kalle Rovanperä sur le podium provisoire. 

Elfyn Evans connaissait également sa part de problèmes. Sa voiture subissait une forte compression cassant le boulon reliant le montant arrière gauche à la suspension dans l'avant-dernière spéciale du jour. Après de frénétiques réparations avec des sangles et des câbles, le Gallois misait sur la prudence dans Vekkula 2, où il concédait près d'une minute tout en conservant étonnamment la quatrième position.

En parallèle, Hyundai Motorsport installait de nouveaux différentiels sur la Hyundai i20 N Rally1 de Thierry Neuville, qui connaissait une journée sans problème. Esseulé au cinquième rang, le Belge comptait 45''8 de retard sur Elfyn Evans, mais 42''0 d'avance sur Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1), auteur de plusieurs têtes-à-queues.

Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1) et Pierre-Louis Loubet (M-Sport Ford Puma Rally1) se battaient pour la septième place, le Français dictant initialement son rythme avant de s'incliner face à son équipier dans l'ES17. Les deux hommes aborderont la dernière étape en n'étant séparés que de 4''2. 

En tête du WRC2, Teemu Suninen (Hyundai i20 N Rally2) et Emil Lindholm (Škoda Fabia Rally2) complétaient le top dix samedi soir.

Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1) était la seule victime de la journée dans la catégorie reine. Alors cinquième, l'Irlandais était contraint à l'abandon après avoir mal évalué sa trajectoire à l'approche d'une bosse. Le pilote M-Sport Ford World Rally Team tapait alors une pierre arrachant une roue arrière de son Puma.

Dimanche, la dernière étape du Secto Rally Finland sera différente de l'an dernier en se rendant sur les routes fluides d'Oittila (10,84 km) et les montagnes russes de Ruuhimäki (11,12 km). Le deuxième passage de cette dernière sera le théâtre de la Wolf Power Stage mettant des points bonus en jeu.

• Une couverture complète du Secto Rally Finland est disponible sur WRC+ All Live ici, avec la diffusion de chaque spéciale, des interviews, des reportages et les analyses de nos experts en direct du parc d'assistance.