Double vainqueur en Finlande, Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) ravissait la première place à son équipier et premier leader Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) dès la première spéciale du vendredi et s'y accrochait tout au long de la journée.
Malgré quelques frustrations liées à ses réglages et mettant à mal sa confiance pendant la première moitié de l'étape au nord de la ville hôte de Jyväskylä, l'Estonien réalisait une superbe prestation sur les routes ultra-rapides sur terre pour maintenir son rythme et reléguer Esapekka Lappi (Toyota GR Yaris Rally1) à 6''2 à mi-parcours.
Esapekka Lappi, lui aussi ancien vainqueur en Finlande, lui répondait en faisant monter la pression dans l'après-midi. Le Finlandais remportait trois spéciales dans la deuxième boucle pour réduire son déficit, sans toutefois parvenir à ravir les commandes à son rival.
Au moment de retrouver le parc d'assistance, Ott Tänak avait conservé un avantage s'élevant à 3''8.
« C'est clairement mieux que ce à quoi nous nous attendions », déclarait le leader. « Nous ne nous attendions pas vraiment à être dans le match, donc c'est vraiment positif de terminer la journée à cette position. Les autres ont été un peu lents à se réveiller, mais il semble que les Toyota arrivent petit à petit à leur niveau. Nous verrons demain. La météo va probablement changer un peu aussi, mais je dirais que j'étais à la limite dès le premier virage de la première spéciale. »
Après un début de journée prudent, Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) conservait la troisième place avec 12''2 de retard sur Esapekka Lappi et 1''7 devant un autre de ses équipiers, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1). Leader du championnat, ce dernier avait la délicate mission d'ouvrir la route vendredi et avait du mal à trouver toute la motricité nécessaire dans les sections les plus tendres. Malgré quelques frayeurs, le pilote âgé de vingt-et-un ans attaquera la deuxième étape avec une position plus favorable dans l'ordre des départs et il a d'ores et déjà promis d'attaquer dans les spéciales de son pays.
Cinquième, Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1) pointait à plus d'une demi-minute de la tête. Le leader du M-Sport Ford World Rally Team avait surmonté un problème d'intercom dans l'ES2 avant de se montrer dubitatif sur son rythme ne lui permettant pas de se battre pour des scratches. Le Japonais Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) en profitait également pour revenir à 3''9 seulement.
Frustré par sa septième place à l'issue de la journée, Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) n'était pas satisfait de ses réglages - comme Ott Tänak - et semblait en difficulté pour maîtriser l'arrière de sa voiture.
Jeunes protégés du M-Sport Ford World Rally Team, Pierre-Louis Loubet (M-Sport Ford Puma Rally1) et Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1) se classaient respectivement huitième et neuvième tandis que Teemu Suninen (Hyundai i20 N Rally2) complétait le top dix tout en menant les débats en WRC2.
Les débuts dans l'élite de Jari Huttunen (M-Sport Ford Puma Rally1) tournaient au vinaigre lorsque le Finlandais était victime d'un problème de pression d'essence le faisant chuter dans la hiérarchie en fin de journée. Son équipier Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1) était également en difficulté après avoir endommagé un arbre de transmission, puis connu une panne de direction assistée lui coûtant près de vingt minutes dans la matinée.
Oliver Solberg (Hyundai i20 N Rally1) était la principale victime du vendredi après un tonneau dans le premier virage de la première spéciale du jour. L'arceau de sécurité étant endommagé, le Suédois ne repartira ni samedi, ni dimanche.
Samedi, la deuxième étape du Secto Rally Finland sera disputée autour de Jämsä avec 150,30 km d'action au programme, soit près de la moitié de la distance compétitive du rallye.
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