Rovanperä accélère le rythme en Estonie

Devenu le plus jeune vainqueur d'une épreuve de l'histoire du Championnat du Monde FIA des Rallyes sur ces mêmes routes il y a douze mois, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) signait sept meilleurs temps consécutifs pour démoraliser son équipier et ancien leader Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1).

Le Finlandais âgé de vingt-et-un ans avait pris l'ascendant sur le Gallois dans la dernière spéciale du vendredi pour aborder la deuxième étape avec 11''7 d'avance. Après avoir concédé une poignée de dixièmes dans le premier test du samedi, Kalle Rovanperä se montrait intouchable ou presque tout au long de la journée pour porter son avantage à 29''1.

Les averses et le soleil offraient une adhérence irrégulière sur les routes de terre ultra-rapides en matinée tandis que le retour de la pluie et la création de profondes ornières offraient un défi différent dans l'après-midi. Le pilote Toyota Gazoo Racing restait toutefois imperturbable en insistant sur le fait que sa performance n'avait « rien de spécial ».

« Je sentais que nous roulions bien et que nous attaquions assez fort tout le temps tout en gérant toujours notre prise de risques », expliquait-il. « Je ne dirais pas que j'en ai encore beaucoup sous le pied, mais nous ne sommes pas tout le temps à la limite. Je n'ai pas besoin de forcer sur la voiture ou les pneus dans les endroits cassants, partout ailleurs nous allons à fond. »

Ayant déjà oublié sa série de cinq meilleurs temps vendredi qui lui avait offert près de vingt secondes d'avance sur son équipier, Elfyn Evans admettait qu'il lui serait très peu probable de reprendre l'avantage sur Kalle Rovanperä dimanche.

« C'est en réalité un écart assez important pour un rallye où l'on doit constamment se battre pour quelques secondes », lâchait-il. « Je n'ai pas pu répondre cet après-midi, ni tout au long de la journée. Il a été extrêmement bon. »

Les pilotes Hyundai Motorsport Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) et Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) terminaient troisième et quatrième après un samedi linéaire. L'Estonien pointait à 42''4 d'Elfyn Evans tout en comptant plus d'une minute d'avance sur son équipier belge, qui héritait de la quatrième place après la crevaison d'Esapekka Lappi (Toyota GR Yaris Rally1) à l'atterrissage d'un saut.

Thierry Neuville n'était pas inquiété non plus par Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) et en profitait pour essayer plusieurs réglages dans l'après-midi. En parallèle, le Japonais ravissait la sixième place à Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1) dans la matinée avant de se construire une avance de 10''9 sur son rival français.

Esapekka Lappi plongeait au septième rang après avoir perdu plus de deux minutes en changeant une roue, mais le Finlandais reprenait près de trente secondes à Adrien Fourmaux pour revenir à 41''5.

Pierre-Louis Loubet (M-Sport Ford Puma Rally1) terminait la journée au huitième rang après avoir pris l'ascendant sur son équipier Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1), ce dernier s'étant aussi arrêté pour changer une roue après une forte compression. Leader du WRC2, Andreas Mikkelsen (Skoda Fabia Rally2) complétait le top dix.

Dimanche, la dernière étape du parcours sera la plus courte malgré 77,98 kilomètres d'action. Deux boucles identiques de trois spéciales attendent les concurrents avant le podium à Tartu. Kambja accueillera la Wolf Power Stage mettant des points bonus en jeu pour les cinq équipages les plus rapides.

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