Rovanperä se rapproche de la victoire au Safari

Lors d'un samedi ayant mis à mal de nombreux pilotes du Championnat du Monde FIA des Rallyes, Kalle Rovanperä surmontait sa fatigue pour augmenter son avantage et emmener un quadruplé provisoire de Toyota GR Yaris Rally1.

Leader du championnat, le Finlandais avait pris les rênes de la sixième manche du calendrier vendredi soir après la crevaison et l'arrêt de son équipier Sébastien Ogier. Le jeune espoir contrôlait ensuite son rythme dans la matinée tout en gardant un œil attentif sur ses poursuivants.

La boucle de l'après-midi s'avérait toutefois très différente. Les averses dans les deux dernières spéciales semaient le chaos sur des routes sèches et poussiéreuses se transformant en bains de boue offrant des niveaux d'adhérence comparables à la glace.

Dans ces conditions extrêmes, Kalle Rovanperä brillait malgré des symptômes de fatigue et devançait l'ensemble du plateau pour 11''2 dans la répétition d'Elmenteita avant d'ajouter 13''2 supplémentaires dans le test final de Sleeping Warrior.

Fort de cette performance, le pilote âgé de vingt-et-un ans abordera la dernière étape avec 40''3 d'avance.

« C'était tout un défi de rester sur la route aujourd'hui », déclarait Kalle Rovanperä. « Il n'y avait aucune adhérence dans la boue et il y avait parfois tellement d'eau qu'il était difficile de passer. J'ai tout de suite réalisé que c'était glissant et j'ai essayé d'être un peu plus intelligent aux endroits où je voyais les traces des autres pilotes dévier. Fondamentalement, j'ai juste essayé d'éviter les soucis. Je ne me sens pas trop bien aujourd'hui. Ce n'est pas mon estomac, mais je me sens assez fatigué. J'espère que cela ira mieux demain. »

Victime d'une crevaison dans l'ES10, Elfyn Evans se faisait également une belle chaleur près d'un arbre dans la dernière spéciale. Le Gallois attribuait l'incident à un manque de visibilité, le moteur de son lave-glace ayant cédé, mais il préservait 35''3 d'avance sur Takamoto Katsuta. Auteur d'un début de journée prudent l'ayant vu concéder la deuxième place dès la première spéciale du jour, le Japonais devait également composer avec deux pneus dégonflés. Ses efforts lui permettaient cependant de rester bien placé pour s'offrir un deuxième podium consécutif au Kenya.

Le retour de Takamoto Katsuta sur le podium provisoire était rendu possible par l'abandon de Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) dans l'ES13. Le Belge avait signé deux scratches en début de journée avant de perdre du temps lorsque son moteur tardait à redémarrer après un calage. Sa journée s'achevait néanmoins à peine un kilomètre plus loin contre un arbre. Cet abandon s'ajoutait à une longue liste de soucis pour l'équipe Hyundai Motorsport, qui avait perdu Ott Tänak en raison d'une casse d'arbre de transmission plus tôt dans la journée.

Le Safari Rally Kenya s'avérant redoutable pour les corps et les machines, Thierry Neuville abordera l'étape décisive au cinquième rang malgré une pénalité de dix minutes pour ne pas avoir terminé la dernière spéciale du samedi.

En parallèle, Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) profitait des péripéties de ses rivaux pour revenir au quatrième rang à 1'22''7 du podium. Oliver Solberg (Hyundai i20 N Rally1) complétait le top six malgré une minute et demie de pénalités après avoir effectué des réparations sur sa suspension en bord de route. Le Suédois voyait ainsi son déficit sur les leaders s'élever à plus de douze minutes.

Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1) devait composer avec un problème sur sa suspension à l'arrière, mais l'Irlandais restait le représentant le mieux classé de son équipe, décimée par les abandons de Gus Greensmith, arrêté après des dégâts consécutifs à son tonneau, et d'Adrien Fourmaux, trahi par sa suspension.

Au volant de son Puma privé, Jourdan Serderidis terminait l'étape au huitième rang, suivi par le leader du WRC2, Kajetan Kajetanowicz (Škoda Fabia Rally2). Reparti après son abandon vendredi, Sébastien Loeb (M-Sport Ford Puma Rally1) se hissait en dixième position malgré la casse d'un bras de direction.

Dimanche, l'étape décisive se composera de trois spéciales parcourues à deux reprises au sud du lac Naivasha. Oserian (17,93 km) et Hell's Gate (10,53 km) encadrent Narasha (13,30 km), un test inédit s'élevant du sol aride de la vallée du Grand Rift pour traverser les pâturages historiques des Massaïs.

La répétition de Hell's Gate et son final dans les paysages époustouflants de Fishers Tower accueillera la Wolf Power Stage mettant des points bonus en jeu pour les équipages et constructeurs les plus rapides. Les survivants retourneront ensuite à Naivasha pour la cérémonie du podium dans l'après-midi.

• Une couverture complète du Safari Rally Kenya est disponible sur WRC+ All Live ici, avec la diffusion de chaque spéciale, des interviews, des reportages et les analyses de nos experts en direct du parc d'assistance.