Las leyendas del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA se enfrentan por tercera vez este año en la sexta y más dura prueba de la serie en el pintoresco Valle del Gran Rift. La ruta está repleta de fauna exótica, como leones, leopardos, jirafas, cebras e hipopótamos.
Ambos pilotos disputan programas parciales esta temporada. El nueve veces campeón Loeb fue el primero en ganar la prueba del WRC de mayor edad de la historia en el Rallye de Montecarlo con su M-Sport Ford Puma Rally1.
Ogier, de Toyota Gazoo Racing, ocho veces ganador del título, reclamó la corona del Safari en 2021 cuando el clásico subsahariano regresó al certamen tras 19 años de ausencia.
Este será su primer enfrentamiento en Kenia, ya que la única salida anterior de Loeb se remonta a 2002.
Las largas y rectas carreteras, en las que la velocidad puede superar los 200 km/h, contrastan con las rocosas pistas con surcos que reducen la velocidad de los coches a poco más que un paso. Y, para añadir más emoción, se prevén tormentas eléctricas durante los cuatro días del encuentro.
Si los pronósticos son correctos, la lluvia transformará los tramos secos en traicioneros baños de barro en cuestión de minutos.
"El año pasado tuvimos una acogida muy agradable y un gran ambiente", dijo Ogier. "Ganar fue la guinda del pastel y será estupendo intentar repetirlo este año con un poco de conocimiento de lo que se puede esperar de los tramos.
"Es un rallye en el que no hay que rendirse nunca, y este año, con los coches todavía tan nuevos, puede que tengamos que ser más inteligentes que antes", añadió.
A Ogier le acompañan en los otros GR Yaris el líder del campeonato, Kalle Rövanperä, así como Elfyn Evans, que se retiró el año pasado el primer día, y el subcampeón de 2021, Takamoto Katsuta.
Rovanperä ha mostrado una forma increíble en lo que va de temporada, con tres victorias en cinco salidas. Encabeza la clasificación con 55 puntos, pero puede verse perjudicado por la apertura de las carreteras de tierra. En circunstancias similares, el finlandés sólo pudo ser quinto en el Rallye de Italia Cerdeña a principios de este mes.
Loeb forma parte de un equipo de cinco coches de M-Sport Ford. Le acompañan Craig Breen, cuarto en los puntos, Gus Greensmith, Adrien Fourmaux y el gentleman driver Jourdan Serderidis.
La estrella de Hyundai, Thierry Neuville, busca venganza después de que su intento de éxito en el Safari 2021 se torciera. El belga lideró la mayor parte del rallye y estaba en camino de la victoria antes de que un fallo en la suspensión trasera descarrilara su desafío.
Neuville formará equipo con el ganador del Rallye de Italia Cerdeña, Ott Tänak, así como con Oliver Solberg, que sustituye a Dani Sordo en el tercer coche i20 N del equipo.
"Me siento cómodo en los tramos y este año vamos a por la revancha", explicó Neuville. "Es una prueba dura y el clima también puede ser un factor importante, pero estamos deseando que llegue".
El presidente de Kenia, Uhuru Kenyatta, dará la bandera a los competidores en la salida de Nairobi el jueves al mediodía. Por delante quedan 19 duros tramos alrededor de los lagos Naivasha y Elmenteita, que recorrerán 363,44 km antes de la llegada del domingo por la tarde en Naivasha.
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