Les légendes du Championnat du Monde FIA des Rallyes s'affrontent pour la troisième fois de l'année à l'occasion du sixième rendez-vous du calendrier. Sur l'épreuve la plus redoutée de la saison, le décor est planté dans la vallée du Grand Rift et ses paysages de carte postale à la faune exotique composée de lions, léopards, girafes, zèbres et hippopotames.
Les deux hommes se consacrent à des programmes partiels. Neuf fois champion du monde, Sébastien Loeb a frappé le premier au volant de sa M-Sport Ford Puma Rally1 en devenant le vainqueur le plus âgé de l'histoire du WRC en s'imposant au Rallye Monte-Carlo à l'âge de quarante-sept ans.
Du côté du Toyota Gazoo Racing, l'octuple champion du monde Sébastien Ogier s'est imposé l'an dernier au Safari Rally Kenya pour le retour de cet événement emblématique après dix-neuf ans d'absence.
Il s'agira du premier duel au Kenya entre les deux pilotes français, Sébastien Loeb n'ayant disputé l'épreuve qu'une seule fois, en 2002.
Les longues routes droites où les voitures peuvent dépasser 200 km/h contrastent avec les pistes rocailleuses et accidentées ralentissant les concurrents à un rythme de sénateur. Pour corser le défi, des orages sont prévus durant les quatre jours d'épreuve. Si les prévisions s'avèrent correctes, la pluie transformera les sections sèches en redoutables bains de boue en quelques minutes seulement.
« L'an dernier, nous avions reçu un excellent accueil et connu une ambiance géniale », a confié Sébastien Ogier. « La victoire était la cerise sur le gâteau et ce sera formidable d'essayer de récidiver cette année en sachant un peu à quoi s'attendre dans les spéciales. C'est un rallye où il ne faut jamais baisser les bras et il faudra peut-être être encore plus intelligents cette année avec des voitures encore jeunes. »
Sébastien Ogier sera épaulé par les Toyota GR Yaris Rally de Kalle Rövanperä, le leader du championnat, d'Elfyn Evans, contraint à l'abandon dès la première étape l'an passé, et Takamoto Katsuta, deuxième à l'arrivée il y a douze mois.
Kalle Rovanperä enchaîne les belles performances cette saison avec déjà trois victoires en cinq départs. Le Finlandais compte cinquante-cinq points d'avance en tête du championnat, mais il pourrait être pénalisé par son statut d'ouvreur. Dans des circonstances similaires, il avait dû se contenter de la cinquième place lors du précédent rendez-vous au Rally Italia Sardegna.
Sébastien Loeb sera l'un des cinq représentants du M-Sport Ford World Rally Team avec Craig Breen, actuellement quatrième du classement général, mais aussi Gus Greensmith, Adrien Fourmaux et le gentleman driver Jourdan Serderidis.
En parallèle, Thierry Neuville cherchera à prendre sa revanche après avoir vu la victoire lui échapper en 2021. Le Belge avait mené la majeure partie du rallye et était bien parti pour s'imposer avant d'être trahi par sa suspension. Il fera équipe avec Ott Tänak, vainqueur du Rally Italia Sardegna, et Oliver Solberg, qui remplace Dani Sordo dans la troisième Hyundai i20 N du Hyundai Motorsport.
« Je me sens à l'aise dans les spéciales et nous avons une revanche à prendre cette année », a expliqué Thierry Neuville. « C'est un e épreuve difficile où la météo peut également jouer un rôle important, mais nous avons hâte d'y être. »
Le président kenyan Uhuru Kenyatta donnera le départ jeudi midi à Nairobi avant dix-neuf spéciales éreintantes autour des lacs Naivasha et Elmenteita. L'arrivée aura lieu dimanche après-midi à Naivasha après 363,44 kilomètres de compétition.
• Une couverture complète du Safari Rally Kenya est disponible sur WRC+ All Live ici, avec la diffusion de chaque spéciale, des interviews, des reportages et les analyses de nos experts en direct du parc d'assistance.
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