Le duel s'arrêtait toutefois après un peu plus de dix kilomètres samedi. Dans Tempio Pausania, la voiture d'Esapekka Lappi rebondissait après une forte compression et terminait sa course contre une pierre arrachant la roue arrière gauche et des éléments de suspension de l'autre côté de la route.
Après cet incident dans la première spéciale, Ott Tänak héritait des commandes et remportait six des sept secteurs chronométrés du jour pour aborder la dernière étape en position de force. Évitant les pièges des quatre dernières spéciales, l'Estonien scellait dimanche sa quinzième victoire au plus haut niveau.
« C'était une période très difficile, surtout depuis les débuts de l'ère hybride », confiait le vainqueur. « Nous sommes vraiment très heureux, surtout pour les mécaniciens. Ils ont fourni des efforts incroyables toute l'année dernière, mais aussi depuis le début de cette saison. Ce rallye n'était pas simple et ils ont fait du bon travail sur la voiture. Nous avons fait des pas en avant. Nous étions vraiment en difficulté au Portugal et nous avons réussi à progresser. Si la confiance est là, nous pouvons faire du bon travail. Nous devons juste continuer à travailler. »
Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) se montrait à l'aise sur les spéciales rocailleuses en Sardaigne pour l'emporter avec 1'03''2 sur Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1).
Cela faisait bien longtemps que le pilote Hyundai Motorsport chassait une nouvelle victoire puisqu'il n'était plus monté sur la plus haute marche du podium depuis l'Arctic Rally Finland powered by CapitalBox en 2021, il y a 462 jours exactement. Depuis, le champion du monde 2019 avait eu du mal à retrouver les sommets, notamment en raison de problèmes mécaniques.
Dans le rythme d'entrée de jeu, Ott Tänak échangeait d'abord la tête de l'épreuve avec Esapekka Lappi (Toyota GR Yaris Rally1) lors d'une première étape raccourcie vendredi. Un problème de transmission le laissant avec trois roues motrices seulement dans la dernière spéciale de la journée l'avait toutefois relégué à sept dixièmes de seconde de son rival finlandais.
Le décor était alors planté pour une bataille passionnante lors de l'étape marathon sans assistance du samedi dans la région de Monte Acuto.
Deuxième, Craig Breen était ravi de signer son meilleur résultat avec M-Sport Ford World Rally Team. S'il avait bouclé la première étape dans le top cinq malgré un tête-à-queue, l'Irlandais se hissait rapidement au deuxième rang après la crevaison à l'avant gauche de son équipier Pierre-Louis Loubet (M-Sport Ford Puma Rally1).
Composant sous la pression de Dani Sordo (Hyundai i20 N Rally1), Craig Breen signait plusieurs temps dans le top trois pour distancer l'Espagnol, finalement à 29''8. Après avoir tatônné sur ses réglages au début de l'épreuve, le pilote Hyundai Motorsport parvenait à hausser progressivement son rythme avant de caler au passage d'un gué dans l'ES16.
Pierre-Louis Loubet terminait à 36''4 du podium pour s'offrir le meilleur résultat de sa carrière. Prudent après sa crevaison, le Français augmentait également le rythme pour gérer confortablement son avantage sur Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1), qui accusait un déficit de 53''4 à l'arrivée.
Kalle Rovanperä était le seul pilote Toyota Gazoo Racing présent dans le top cinq au terme d'un rallye décevant pour l'équipe.
Chargé du balayage des spéciales vendredi, Kalle Rovanperä était huitième au terme de la première étape avant qu'une meilleure position de départ ne l'aide à remonter dans la hiérarchie. Le Finlandais prenait ainsi l'avantage sur son équipier Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) et Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1), contraint à l'abandon après être parti à la faute dans l'ES17. Fort de ce résultat, Kalle Rovanperä compte désormais cinquante-cinq points d'avance en tête du championnat.
Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1) finissait septième après un week-end frustrant. Le Britannique manquait un croisement vendredi et perdait près de deux minutes en tentant de redémarrer. Son retard étant trop important, il se concentrait ensuite sur différentes tentatives de réglages jusqu'à l'arrivée.
Le reste du top dix se composait de concurrents engagés en WRC2 : Nikolay Gryazin (Skoda Fabia Rally2), vainqueur devant Jan Solans (Citroën C3 Rally2) et Jari Huttunen (Ford Fiesta Rally2).
Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) parvenait à sauver cinq points bonus en signant le meilleur temps de la Wolf Power Stage après son tonneau samedi. Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) connaissait également un rallye à oublier après ses abandons vendredi et samedi.
Le Championnat du Monde FIA des Rallyes s'apprête désormais à terminer sa première moitié de saison avec une visite très attendue en Afrique le mois prochain pour l'emblématique Safari Rally Kenya à Naivasha (23-26 juin).
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