Sébastien Loeb de retour au Safari

Le nonuple champion du monde est actuellement engagé sur un programme partiel avec l'équipe britannique l'ayant vu récemment disputer le Vodafone Rally de Portugal, où une erreur l'a contraint à l'abandon alors qu'il occupait les commandes de l'épreuve.

M-Sport Ford World Rally Team a confirmé ce vendredi matin (27 mai) que l'Alsacien serait de retour au volant pour le sixième rendez-vous du Championnat du Monde FIA des Rallyes. Sébastien Loeb prendra ainsi son premier départ au Kenya depuis 2002. À l'époque, il avait mené sa Citroën Xsara WRC à la cinquième place à l'arrivée.

Le Français sera à nouveau copiloté par Isabelle Galmiche pour reformer le duo victorieux au Rallye Monte-Carlo 2022. Sébastien Loeb retrouvera également Craig Breen, Gus Greensmith et Adrien Fourmaux parmi ses équipiers.

« C'était bien de voir que nous étions compétitifs avec le Puma au Portugal et c'est bon de savoir que la voiture est très rapide et compétitive sur la terre », a déclaré Sébastien Loeb. « Le Kenya sera très différent du Portugal. Je ne connais pas la version actuelle du rallye, mais j'ai vu des vidéos des spéciales et elles sont très différentes. Elles semblent rugueuses avec de très grosses pierres. Le Kenya est assez incroyable. Je pense que c'est le rallye dont j'ai le plus de souvenirs. En 2002, le rallye était très différent. La spéciale la plus longue faisait 120 kilomètres et nous avions tous un hélicoptère volant au-dessus de nous pour nous prévenir de la faune. C'est désormais très différent et cela ressemble plus à un rallye typique du WRC, mais la différence par rapport au Portugal est mon absence d'expérience de ces spéciales. C'est toujours beaucoup plus compliqué quand on arrive sur un rallye où on n'a jamais roulé auparavant. Ce ne sera pas facile, mais je suis vraiment content d'y aller. »

L'annonce de Sébastien Loeb intervient quelques jours seulement après celle de son compatriote et octuple champion du monde Sébastien Ogier. Les deux hommes se retrouveront donc le mois prochain en Afrique.

L'an dernier, Sébastien Ogier s'est imposé à Naivasha pour le retour du Safari au calendrier après dix-neuf années d'absence. Il pilotera cette saison une Toyota GR Yaris Rally1 pour Toyota Gazoo Racing.

Richard Millener, directeur du M-Sport Ford World Rally Team, a exprimé sa joie de retrouver Sébastien Loeb et Isabelle Galmiche dans l'équipe.

« Nous sommes ravis d'accueillir à nouveau Sébastien et Isabelle », a confié le Britannique. « Sébastien possède un palmarès fantastique sur les rallyes terre et ses performances au Rallye Monte-Carlo, mais aussi au Portugal pour le temps que cela a duré, nous montrent de quoi cette voiture et lui sont capables. Le Safari Rally Kenya étant un ajout relativement récent au calendrier, nous avons un terrain de jeu assez égal et je pense qu'avec Sébastien dans l'équipe, nous pouvons vraiment montrer à tout le monde ce que le Puma peut faire. »

Le Safari Rally Kenya proposera dix-neuf spéciales couvrant près de 365 kilomètres compétition.