Longtemps deuxième derrière Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) lors des deux premières journées du Vodafone Rally de Portugal, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) prenait l'avantage sur son équipier gallois samedi soir. Le Finlandais augmentait ensuite son avance sur la courte étape dominicale et s'imposait pour 15''2.
Le triomphe de Kalle Rovanperä sur le premier rallye terre du calendrier fait suite à ses succès sur la neige suédoise et l'asphalte croate. Cette troisième victoire lui permet de reléguer à quarante-six points son plus proche poursuivant au championnat après seulement quatre des treize manches prévues cette saison.
La victoire semblait pourtant presque impossible pour Kalle Rovanperä, premier à s'élancer dans les spéciales lors de la première journée. S'il balayait les routes sablonneuses vendredi, laissant ainsi plus d'adhérence à ses rivaux, le pilote âgé de vingt-et-un ans parvenait à éviter les ennuis sur les routes rocailleuses et punitives avant de fondre sur Elfyn Evans.
Le Finlandais s'offrait même le luxe de remporter le maximum de points bonus en jeu en signant le meilleur temps dans la Wolf Power Stage disputée sur l'emblématique spéciale de Fafe.
« Nous semblons être sur une excellente série pour le moment, il semble que nous soyons sur une très bonne route », souriait-il. « S'élancer le premier ici et se battre pour la victoire comme cela, c'était vraiment sympa. Nous avons vu beaucoup de problèmes et des conditions difficiles ce week-end, mais notre voiture était parfaite comme toujours. Tout le monde peut vraiment être heureux. »
Finalement deuxième, Elfyn Evans signait son meilleur résultat de la saison en s'offrant six des vingt-et-une spéciales du parcours, contre huit à son équipier Kalle Rovanperä. Vice-champion en 2020 et 2021, le Gallois se satisfaisait toutefois de ce résultat pour relancer sa saison.
« Nous avions clairement besoin d'un résultat », admettait-il. « Bien sûr, nous sommes déçus du résultat d'aujourd'hui, mais je tire mon chapeau à Kalle. De mon côté, c'est bien d'être de retour sur le podium et nous devrions pouvoir nous en servir comme tremplin. »
L'équipe Toyota Gazoo Racing était bien partie pour monopoliser le podium puisque Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) occupait la troisième place au départ de la dernière spéciale. C'était sans compter sur Dani Sordo (Hyundai i20 N Rally1), qui parvenait à prendre l'avantage sur le Japonais pour 2''1 dans les derniers kilomètres de sa première apparition de la saison.
Écarté de la course à la victoire en perdant une roue dans une liaison vendredi, Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) devait également parcourir les deux derniers tests avec deux roues motrices seulement et plongeait de la deuxième à la septième place. Le Belge parvenait toutefois à remonter au cinquième rang, 18''4 derrière Takamoto Katsuta.
Des problèmes de freins coûtaient la sixième position à Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1). L'Irlandais perdait deux places dans la dernière journée au bonheur d'Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1), bien revenu malgré deux crevaisons vendredi.
Pierre-Louis Loubet (M-Sport Ford Puma Rally1) se classait septième malgré des soucis similaires à ceux de son équipier Craig Breen. Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1) et Yohan Rossel (Citroën C3 Rally2), victorieux en WRC2, complétaient le top dix.
Les concurrents prennent désormais la direction d'un climat encore plus chaud et de routes toujours plus accidentées pour le prochain rendez-vous du Championnat du Monde FIA des Rallyes au Rally Italia Sardegna, basé à Alghero du 2 au 5 juin.
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