Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) se montrait le plus rapide pour six dixièmes de seconde en devançant son équipier Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) sur les routes goudronnées entourant les rives du fleuve Mondego dans l'ancienne capitale du pays.
Le Belge assurait même le spectacle dans les épingles et ronds-points serrés au plus grand plaisir des fans dans ce qui n'était finalement qu'un dernier galop d'échauffement avant trois jours d'action sur la terre chaude et poussiéreuse du nord et du centre du Portugal.
« C'était une très belle spéciale pour ouvrir les débats », souriait le leader. « C'était assez piégeux, mais ça fait du bien de revoir le public contrairement aux trois dernières années. J'espère que nous connaîtrons une belle bataille ce week-end. »
Le trio de tête se tenait en 1''4, l'Irlandais Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1) prenant la dernière place du podium provisoire, quatre dixièmes devant Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1).
De retour au volant pour la première fois depuis la manche d'ouverture en janvier, Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) terminait cinquième devant son équipier et leader du championnat, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1).
Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1), le nonuple champion du monde Sébastien Loeb (M-Sport Ford Puma Rally1), le vainqueur 2021 Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) et Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1) complétaient le top dix.
La spéciale faisait suite à la cérémonie de départ dans le centre-ville et les fans ont pu profiter de la démonstration effectuée par près de vingt voitures ayant marqué l'histoire de la discipline dans le cadre des célébrations de la cinquantième saison du WRC.
Les choses se compliqueront dès demain matin (vendredi) puisque les équipages défieront trois spéciales sur terre près d'Arganil, qui accueillera une zone de changement de pneus, avant de répéter cette boucle dans l'après-midi. Un passage dans Mortágua et des duels sur le circuit de rallycross de Lousada clôtureront la journée.
Aucune assistance n'étant autorisée jusqu'au retour des concurrents dans la soirée à Matosinhos, à l'exception des réparations effectuées par les équipages grâce aux outils transportés dans leurs voitures, tout problème mécanique dans les 122 kilomètres chronométrés pourrait s'avérer extrêmement coûteux.
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