Les pilotes, copilotes et dirigeants sacrés se sont réunis à Matosinhos pour former le plus grand rassemblement de champions du monde des rallyes jamais organisé. L'événement a donné le coup d'envoi de cinq jours de festivités au Vodafone Rally de Portugal (19-22 mai), la première manche sur terre de l'ère hybride révolutionnaire du sport.
Les nonuple et octuple champions Sébastien Loeb (France) et Sébastien Ogier (France) ont fait une pause dans les préparatifs de la quatrième manche du calendrier pour assister au gala revenant sur les moments les plus marquants de ce premier demi-siècle.
Les Français étaient rejoints par Walter Röhrl (Allemagne), Marcus Grönholm (Finlande) et Ari Vatanen (Finlande), Miki Biasion (Italie), Carlos Sainz (Espagne), Petter Solberg (Norvège) et Ott Tänak (Estonie) pour réunir vingt-huit titres mondiaux à eux seuls.
Parmi les copilotes titrés présents, on retrouvait les Britanniques Robert Reid, Derek Ringer et David Richards, mais aussi Luis Moya (Espagne), Christian Geistdörfer (Allemagne), Tiziano Siviero (Italie), Timo Rautiainen (Finlande) et Martin Järveoja (Estonie).
Michèle Mouton (France) et Fabrizia Pons (Italie), le seul duo féminin à s'être imposé en WRC, étaient également présentes, tout comme les victorieuses de la WRC Ladies' Cup Louise-Aitken-Walker (Grande-Bretagne) et Isolde Holderied (Allemagne) ainsi que leurs copilotes Tina Thörner (Suède) et Christine Driano (France).
Le gala réunissant 250 invités s'est tenu à la base du rallye, Exponor. Le Portugal était l'un des pays hôtes de la saison inaugurale du Championnat du Monde FIA des Rallyes en 1973 et l'épreuve de cette année marque la 619e manche de la discipline.
Les célébrations se poursuivront tout au long du week-end avec près de trente voitures légendaires retraçant l'histoire du WRC à l'occasion de démonstrations dans les spéciales. On retrouvera notamment une Alpine A110, le modèle ayant ouvert le palmarès du WRC au Rallye Monte-Carlo 1973.
Le gala était organisé par WRC Promoter, le détenteur des droits commerciaux du championnat, et la FIA, l'instance dirigeante du sport automobile.
« C'était une occasion vraiment spéciale », a déclaré Jona Siebel, directeur général de WRC Promoter. « Nous avons été honorés de la présence de concurrents titrés sur les six décennies de l'histoire du WRC le temps d'une soirée mêlant souvenirs joyeux et plaisir. Les festivités se poursuivront ces quatre prochains jours et ce sera vraiment nostalgique de voir d'incroyables voitures sacrées dans les spéciales avant que les superstars d'aujourd'hui ne se battent à coups de dixièmes de seconde. »
« Il y a tant de souvenirs et c'est un moment unique pour faire partie de cette grande famille », s'enthousiasmait également Mohammed Ben Sulayem, président de la FIA. « C'est un immense plaisir d'être au Rallye du Portugal et de célébrer les champions aux côtés de WRC Promoter et de tous les partenaires et amis du sport. Je tiens à exprimer ma gratitude envers Carlos Barbosa, président de l'Automóvel Club de Portugal, pour l'organisation de ces festivités au sein du rallye. »
Finland
Italy
Hungary