Les deux pilotes les plus titrés de l'histoire de la discipline se retrouvent après avoir offert une bataille somptueuse en début d'année au Rallye Monte-Carlo. Sébastien Loeb était alors devenu le vainqueur le plus âgé d'une épreuve à l'âge de quarante-sept ans au terme d'un duel épique.
Trois rallyes plus tard, les Français retrouvent le volant après s'être illustré dans d'autres catégories pour ajouter du piquant au premier rendez-vous sur terre de la saison et de l'ère hybride du WRC.
Une mission difficile attend Sébastien Loeb. Le nonuple champion sera parmi les premiers concurrents à s'élancer dans les spéciales vendredi et, si les conditions restent sèches, l'adhérence sera faible pour ceux-ci sur des routes recouvertes de sable glissant.
« Je suis quatrième sur la route et le balayage des routes est toujours un défi sur ce type d'épreuve si le temps est sec », a confié le pilote M-Sport Ford World Rally Team. « Je ne sais pas vraiment à quoi m'attendre, donc il faudra faire une bonne première journée. Pour la suite, nous verrons bien où nous serons. Une seule journée d'essais, ce n'est pas beaucoup quand c'est la première fois que vous pilotez une voiture sur terre, mais j'étais satisfait des sensations sur la fin. »
Octuple champion du monde des rallyes, Sébastien Ogier vise une sixième victoire record dans le pays où il a signé sa première victoire dans la catégorie reine il y a douze ans. Le Gapençais pourrait être aidé par une position de départ plus favorable, quatre voitures derrière son compatriote.
« Le Portugal m'est toujours spécial », a reconnu le pilote Toyota Gazoo Racing. « Ce sera différent en n'ayant pas à partir parmi les premiers et j'espère que cela pourrait jouer en ma faveur s'il ne pleut pas. Le plus gros défi sera de retrouver le rythme immédiatement après une seule journée d'essais sur terre. Cela dit, ces voitures sont nouvelles pour tout le monde sur cette surface. »
Outre la Toyota GR Yaris Rally1 de Sébastien Ogier, Toyota Gazoo Racing alignera le leader du championnat Kalle Rövanperä, mais aussi Elfyn Evans, victorieux au Portugal en 2021 et qui s'élancera juste après le Français, et Takamoto Katsuta.
Fort de deux victoires sur les trois premières manches du calendrier, Kalle Rovanperä cherchera à poursuivre sur la lancée de sa victoire sur le fil en Croatie. S'il compte vingt-neuf points d'avance au championnat, le Finlandais devra ouvrir la route pour la première fois sur de la terre.
De son côté, Sébastien Loeb intègre l'armada de cinq équipages au départ pour M-Sport Ford World Rally Team. L'Alsacien est rejoint par Craig Breen, actuellement troisième du général, Gus Greensmith et les Français Adrien Fourmaux et Pierre-Louis Loubet.
Chez Hyundai Motorsport, Dani Sordo remplacera Oliver Solberg pour lancer sa campagne 2022. L'Espagnol disposera d'une troisième Hyundai i20 N Rally1 au côté de celles confiées à Ott Tänak et Thierry Neuville, présents sur le podium en Croatie.
Le Vodafone Rally de Portugal est basé dans la ville côtière de Matosinhos. Après le départ jeudi soir à Coimbra, les concurrents défieront vingt-et-une spéciales totalisant 338,34 kilomètres d'action dans le nord et le centre du Portugal. L'épreuve se terminera dimanche après-midi après une finale qui s'annonce passionnante sur les routes emblématiques de Fafe.
Le rallye sera aussi le théâtre de la pièce maîtresse des célébrations de la cinquantième saison du Championnat du Monde FIA des Rallyes, avec le plus grand rassemblement jamais organisé de pilotes et copilotes champions et près de trente voitures classiques en démonstration sur plusieurs spéciales.
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