Neuville optimiste après son week-end fou en Croatie

Trois convocations chez les commissaires, une amende de 1900 € pour excès de vitesse, deux jours de travaux d'intérêt général, quatre pénalités différentes et un léger accident dans la dernière spéciale n'ont pas empêché Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe de monter sur la troisième marche du podium en Croatie.

S'il a admis que les nombreux rebondissements autour de Zagreb avaient mis son enthousiasme à l'épreuve, le Belge se voulait beaucoup plus satisfait qu'il y a trois mois à l'arrivée du Rallye Monte-Carlo.

« Émotionnellement, j'ai connu des hauts et des bas tout au long du week-end », a-t-il confié. « J'avais peur de devoir abandonner à cause de nos problèmes techniques, mais nous avons au moins ramené la voiture avant une nouvelle claque. Je crois que nous avons pris deux minutes de pénalités en tout. C'est beaucoup, mais nous avons su retirer le maximum de cette situation. J'ai eu du mal à rester motivé, mais je savais que je pouvais prendre quelque chose d'une manière ou d'une autre et nous avons obtenu une petite récompense. »

Par deux fois vendredi , la Hyundai i20 N Rally1 s'est arrêtée avant de rejoindre l'assistance en raison de problèmes d'alternateur. Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe ont poussé la voiture sur les 800 derniers mètres avant de s'écrouler au sol et de pointer avec quatre minutes de retard.

L'équipage a ensuite chuté dans la hiérarchie après une amende et des pénalités de temps supplémentaires pour plusieurs excès de vitesse qu'il justifiait par son envie de respecter l'heure limite de pointage. D'autres pénalités étaient infligées lorsque l'i20 N était poussée en dehors du parc d'assistance samedi matin, son système hybride ayant été désactivé par inadvertance et Thierry Neuville ayant utilisé le moteur à combustion de la voiture dans une zone exclusivement hybride.

Malgré tout, Thierry Neuville s'offrait trois scratches pour souligner les progrès effectués par l'équipe par rapport au rendez-vous précédent sur asphalte dans les Alpes françaises, où il avait fini sixième. Le Belge a même repris la troisième place dimanche malgré une excursion dans un fossé lors de la Wolf Power Stage.

« Nous avons fait quelques progrès », a conclu Thierry Neuville. « Nous savions que nous avions fait un pas en avant, mais je ne m'attendais honnêtement pas à être aussi près [des avant-postes]. D'une manière ou d'une autre, nous pensons qu'il y a toujours un écart, il reste quelque chose à trouver et nous savons sur quoi travailler. Du côté de la maniabilité, je pense que nous avons beaucoup progressé. Sur l'équilibre du châssis aussi. En un sens, nous n'étions pas prêts pour le Monte-Carlo. Nous le savions et nous étions bien mieux préparés ici. Il faut toutefois rester réalistes. Nous avons fait un pas en avant, nous nous sommes un peu rapprochés, mais nous ne sommes pas encore au niveau tant du côté des performances que de la fiabilité, puisque j'ai connu des problèmes sur les trois premiers rallyes. J'espère que nous pourrons améliorer cela d'ici les prochains rendez-vous. Je pense que nous devons encore faire quelques pas en avant pour remporter le titre. »