Leader du Championnat du Monde FIA des Rallyes, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) entamait la deuxième journée de l'épreuve avec une belle avance supérieure à la minute et demie sur Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1).
Après une crevaison et les efforts de son rival estonien, le Finlandais voyait toutefois son avantage s'amenuir à 19''9 avant une étape décisive s'annonçant passionnante dimanche.
Ott Tänak avait déjà réduit l'avance de Kalle Rovanperä lorsque ce dernier avait crevé à l'avant gauche dans l'avant-dernier test de la matinée, disputé sous de fortes pluies et un épais brouillard dans la station de ski de Platak, à deux pas de la côte adriatique.
Les deux hommes étaient les seuls à avoir chaussé des Pirelli pluie aux quatre coins de leurs voitures, mais pendant qu'Ott Tänak avançait dans la pénombre pour signer le meilleur temps, son adversaire concédait près de cinquante-cinq secondes.
Près d'une minute derrière Ott Tänak, Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1) et Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) se tenaient en moins de cinq secondes dans leur lutte pour la dernière marche du podium.
L'Irlandais se ratait dans une épingle tandis que le Belge connaissait de nouveaux rebondissements dans un week-end déjà bien animé. Thierry Neuville écopait ainsi d'une pénalité d'une minute dans la nuit pour son excès de vitesse vendredi. Relégué au quatrième rang, le Belge voyait ensuite sa monture être ramenée à l'assistance dans la matinée, avant une nouvelle pénalité de dix secondes pour un pointage tardif au départ d'une spéciale. Le pilote Hyundai reprenait toutefois près de quarante secondes sur Craig Breen tout en reléguant Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) à 49''9. Le Gallois avait remporté le premier secteur chronométré du jour tout en se montrant toujours sur la défensive afin d'assurer ses premiers points de la saison.
Plus de trois minutes et demie plus loin, Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) occupait le sixième rang après une crevaison et un freinage manqué à une intersection.
Alléché à l'idée de signer sa première victoire depuis plus d'un an, Ott Tänak grignotait davantage de temps dans l'après-midi malgré un problème de sélecteur de vitesses. Kalle Rovanperä répliquait toutefois en envoyant un message clair avec le scratch dans la dernière spéciale pour regagner 5''1.
« Voilà ma réponse », confiait le Finlandais, un brin provocateur. « C'était une bonne spéciale, à pleine vitesse, mais une journée difficile nous attend encore demain. »
De son côté, Ott Tänak confiait que Platak avait fait l'effet d'une révélation : « Dans ces conditions, on ne se soucie pas du temps, on est juste content de s'en sortir. C'était comme si nous étions à un endroit totalement différent du monde. Cet après-midi, je n'avais pas l'impression de repousser les limites. »
Si les conditions étaient plus sèches que vendredi, le temps s'est dégradé à Platak et la répétition de la spéciale a été annulée cet après-midi.
Leader du WRC2, Yohan Rossel (Citroën C3 Rally2) finissait la journée en septième position devant Nikolay Gryazin (Škoda Fabia Rally2), Kajetan Kajetanowicz (Škoda Fabia Rally2) et Emil Lindholm (Škoda Fabia Rally2).
Cinquième ce matin, Oliver Solberg (Hyundai i20 N Rally1) partait à la faute dans la première spéciale, finalement neutralisée afin de permettre aux véhicules de secours d'éteindre l'incendie de sa voiture.
Reparti ce matin après son abandon dû à un contact avec une pierre hier, Esapekka Lappi (Toyota GR Yaris Rally1) profitait de sa position d'ouvreur pour signer trois meilleurs temps ce samedi.
Dimanche, l'étape décisive se déroulera au nord de Zagreb et comprendra deux spéciales techniques parcourues à deux reprises pour un total de 54,48 km. Le rallye s'achèvera après la Wolf Power Stage diffusée en direct et mettant en jeu des points bonus offerts aux équipages les plus rapides.
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