Le pilote Toyota Gazoo Racing arrive à Zagreb avec quatorze points d'avance avant le départ du Rallye de Croatie (21-24 avril), la troisième manche du calendrier et le premier rendez-vous 100 % sur asphalte de la nouvelle ère hybride.
Il y a douze mois, le Finlandais occupait une position similaire lors de la première apparition de la Croatie en WRC, mais le plus jeune leader de l'histoire du championnat était parti à la faute après quelques kilomètres seulement.
Kalle Rovanperä admet que son manque de connaissance des spéciales techniques au faible grip dans les collines autour de la capitale le désavantage, mais il se dit prêt à relever le défi.
« Tout le monde possède une année d'expérience de plus, donc je pense que cela sera un peu difficile pour nous », a-t-il expliqué. « Nous avons déjà été dans cette situation auparavant et nous essayons simplement de gérer cela du mieux possible. Ce sera plus compliqué cette année. L'an dernier, il s'agissait d'une épreuve inédite pour tout le monde et cela semblait assez piégeux. Tout le monde a dit que les spéciales étaient assez difficiles au niveau de l'adhérence et il semble que le grip changeait tout le temps en étudiant les vidéos. »
La deuxième édition du Rallye de Croatie en Championnat du Monde FIA des Rallyes aura fort à faire pour être à la hauteur de ses débuts. L'année dernière, Sébastien Ogier avait soufflé la victoire à son équipier Elfyn Evans, sorti large dans le dernier virage de l'épreuve. La différence entre les deux hommes s'était finalement élevée à six dixièmes de seconde, soit la troisième arrivée la plus serrée de l'histoire du WRC.
Tout comme Kalle Rovanperä, Elfyn Evans et Esapekka Lappi seront alignés sur les Toyota GR Yaris Rally1 officielles tandis que Takamoto Katsuta pilotera une quatrième voiture pour l'équipe satellite du constructeur japonais.
Gus Greensmith sera le fer de lance du M-Sport Ford World Rally Team. Quatrième du championnat, le Britannique sera associé à Craig Breen et Adrien Fourmaux, qui avait impressionné l'an dernier en Croatie en terminant cinquième pour ses débuts au plus haut niveau.
Un quatrième Puma sera confié pour la première fois à Pierre-Louis Loubet, titré en WRC2 en 2019.
Hyundai Motorsport engagera le même trio pour le troisième rallye consécutif. Thierry Neuville est le plus proche rival de Kalle Rovanperä au classement général après sa deuxième place lors du rendez-vous précédent en Suède.
Le Belge sera épaulé par les Hyundai i20 N Rally1 d'Oliver Solberg et Ott Tänak, qui espèrent tous deux relancer leur campagne après un début de saison décevant.
Le Rallye de Croatie démarre jeudi soir à Zagreb avant trois jours de compétition sur un asphalte aux conditions extrêmement variables et parsemé de crêtes et de bosses. Les vingt spéciales totaliseront 291,84 kilomètres.
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