L'équipe britannique a confirmé mardi que le Français et sa copilote Isabelle Galmiche seront engagés sur un Ford Puma Rally1 au Vodafone Rally de Portugal (19-22 mai), le premier rendez-vous terre de la nouvelle ère hybride.
En janvier, Sébastien Loeb était devenu le vainqueur le plus âgé d'une manche du Championnat du Monde FIA des Rallyes en remportant le Rallye Monte-Carlo à quarante-sept ans, au nez et à la barbe de son rival Sébastien Ogier.
De retour en mondial après plus d'un an d'absence, le nonuple champion du monde avait obtenu son huitième succès au Rallye Monte-Carlo après un duel palpitant avec son compatriote dans les Alpes.
Pour ses débuts dans la catégorie reine, Isabelle Galmiche, une professeure âgée de cinquante ans, était également devenue la première femme victorieuse en WRC depuis 1997.
Les engagements pour le Portugal sont ouverts jusqu'à mardi minuit. Toyota Gazoo Racing n'a pas encore confirmé la composition de ses équipages, mais de fortes rumeurs indiquent que Sébastien Ogier effectuera également sa deuxième apparition de l'année au Portugal.
M-Sport Ford World Rally Team alignera cinq voitures à Matosinhos puisque Sébastien Loeb rejoindra Craig Breen, Adrien Fourmaux, Gus Greensmith et Pierre-Louis Loubet.
Déjà victorieux au Portugal en 2007 et 2009, Sébastien Loeb n'a plus parcouru les pistes techniques du nord et du centre du pays depuis trois ans, mais l'Alsacien a confié que les dates du rallye s'intégraient parfaitement dans son programme multidisciplinaire cette année.
« Le Portugal bouchait un trou dans mon calendrier et c'est un rallye sur terre auquel j'ai déjà participé en 2019, donc j'ai une base de notes sur certaines spéciales », a-t-il confié. « C'était l'une des raisons pour lesquelles j'ai choisi le Portugal. L'autre était que je voulais faire un rallye terre. J'aime piloter sur cette surface, donc c'était un choix très simple. »
Les émotions de sa victoire en Principauté semblent également être toujours présentes.
« Piloter le Puma est l'un de mes meilleurs souvenirs en rallye et c'était incroyable de remporter le Monte-Carlo après tant de temps », s'est enthousiasmé Sébastien Loeb. « L'équipe a très bien travaillé, avec des solutions rapides aux difficultés rencontrées au shakedown. C'est ce qui nous a permis de remporter notre 80e victoire en rallye. Dès mes premiers essais avec cette voiture, j'ai tout de suite eu d'excellentes sensations et j'aime rouler avec autant de puissance grâce au système hybride. C'est une super voiture, une super équipe et nous avons connu un moment incroyable ensemble. »
Richard Millener, le directeur de l'équipe, a fait écho aux propos de Sébastien Loeb.
« À titre personnel, c'est un rêve qui devient réalité d'avoir à nouveau l'occasion de travailler avec Sébastien et Isabelle », a-t-il ajouté. « Le fait qu'ils veuillent revenir rouler avec nous est incroyablement spécial pour l'équipe et reflète tout le travail acharné fourni par tout le monde à l'usine. »
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