Premier à s'élancer dans les sept spéciales de la plus longue étape de l'épreuve, Kalle Rovanperä a toutefois réussi à être en tête au terme de la première boucle avant de finir la journée à 4''3 seulement du leader Thierry Neuville.
Après avoir repris les commandes dans la première spéciale du samedi matin, le Finlandais âgé de vingt-et-un ans n'a plus été inquiété et a même repoussé les attaques de son équipier Elfyn Evans pour imiter son père Harri en s'imposant lors du rendez-vous hivernal du Championnat du Monde FIA des Rallyes.
« Nous avons vu que la voiture restait efficace dans les ornières, mais vous devez quand même la tenir et je dirais que Kalle m'a le plus impressionné vendredi en ce sens », a confié Jari-Matti Latvala. « Je sais ce que c'est d'être le premier sur la route, notamment lors des deuxièmes passages avec des conditions plus difficiles en raison des ornières. Kalle a réussi à garder la tête froide, il n'a fait aucune erreur et il est resté à un souffle de Thierry avant d'attaquer samedi et de creuser l'écart. »
Kalle Rovanperä est désormais en tête du championnat après les deux premières épreuves de la saison. En parallèle, Esapekka Lappi s'est classé troisième du rallye pour son retour dans l'équipe officielle de Toyota après trois ans d'absence. Ce podium permet à la marque japonaise de s'emparer des commandes au championnat constructeurs.
« Ce n'était pas facile de revenir après un an d'absence pour Esapekka », a ajouté le directeur de l'équipe. « On part facilement ses repères et ses habitudes. La vitesse était toutefois là et nous savions qu'Esapekka en était capable, mais ce n'est pas comme en football ou au hockey sur glace où l'on s'entraîne tous les jours ou presque. C'était donc une très bonne performance de sa part. »
Toyota avait à cœur de rebondir après ses performances sur neige l'an dernier en Finlande, où une seule Yaris WRC avait fini dans le quatuor de tête. Jari-Matti Latvala a reconnu qu'il était important pour son équipe de faire mieux cette saison.
« L'an dernier, nous n'avions pas particulièrement brillé à l'Arctic Rally Finland et c'était un peu décevant sur un événement aussi important pour nous », a-t-il conclu. « Nous sommes venus ici en pensant que nous pourrions être compétitifs avec un peu de chance, mais nous avons bien travaillé et nous avons pu en voir les fruits immédiatement vendredi avec des pilotes dans le rythme et une voiture au comportement sain. »
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