Cinquième avant les deux dernières spéciales du vendredi, Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) haussait le rythme à la tombée de la nuit pour remonter dans le classement et déloger Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) de la tête dans le dernier test sur neige en bordure d'Umeå pour 4''3.
Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1), Elfyn Evans et Esapekka Lappi (Toyota GR Yaris Rally1) complétait un quatuor de tête se tenant en 8''8 après les sept secteurs chronométrés totalisant plus de 125 kilomètres d'action dans les forêts suédoises.
« C'était un après-midi vraiment solide », expliquait Thierry Neuville. « Nous savions que les conditions ne seraient pas très bonnes en étant deuxièmes sur la route, mais notre gestion des pneus a plutôt bien fonctionné et nous avons pu rattraper du temps dans les deux dernières spéciales. Nous avons fait quelques petits changements de réglages ce midi et je me sentais à l'aise ensuite. »
Kalle Rovanperä tirait également profit de sa bonne gestion des pneumatiques. Leader après la boucle matinale, le Finlandais cédait du terrain dans sa position d'ouvreur cet après-midi, mais son approche prudente lui permettait de remonter de la sixième à la deuxième place en fin de journée.
En parallèle, son équipier Elfyn Evans semblait plus en difficulté avec sa voiture. Si le Gallois s'emparait de la tête en remportant la première spéciale de l'après-midi, ses gommes accusaient le coup et le faisaient chuter au troisième rang à 7''4 du leader.
Pour son premier départ avec Toyota Gazoo Racing depuis 2018, Esapekka Lappi effectuait un retour époustouflant. Leader après les deux premières spéciales, le Finlandais perdait plusieurs places en calant au départ de l'ES3. Malgré des problèmes d'adhérence dans les derniers kilomètres, il retrouvait le parc d'assistance à 1''4 seulement du podium provisoire.
Un temps deuxième, Oliver Solberg (Hyundai i20 N Rally1) restait au cœur de la lutte en tête jusqu'à la dernière spéciale du jour, où il manquait un croisement. Le Suédois rétrogradait alors en cinquième place à près d'une demi-minute du leader.
Malgré du temps perdu dans un mur de neige, Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) pointait au sixième rang devant Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1) et Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1). Ce dernier connaissait une première étape animée avec un freinage tardif, un voyage dans la neige et des problèmes avec le système hybride et la boîte de vitesses de sa voiture.
Leaders du WRC2, Andreas Mikkelsen (Skoda Fabia Rally2) et Ole Christian Veiby (Volkswagen Polo GTI R5) complétaient le top dix.
Leader après la première étape, Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) était finalement contraint à l'abandon ce soir, un impact ayant déclenché le système d'alerte du kit hybride de sa voiture.
Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1) devait également renoncer. Après avoir plongé dans un mur de neige au début de la deuxième spéciale, l'Irlandais reprenait la route avant qu'une deuxième excursion ne l'immobilise au sommet d'un talus.
Samedi, la deuxième étape du Rallye de Suède se composera de deux boucles identiques de trois spéciales, séparées d'une assistance à midi. Les tests de Brattby et Långed à l'ouest d'Umeå seront suivis d'un dernier secteur chronométré en périphérie de la ville pour une journée totalisant 82,30 km chronométrés.
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