Hirvonen sélectionne une nouvelle promotion d'espoirs pour Toyota

Hikaru Kogure (20 ans, au centre), Nao Otake (21 ans, à gauche) et Yuki Yamamoto (24 ans, à droite) tenteront de suivre la trajectoire de Takamoto Katsuta au sein du programme de développement de Toyota.

Ancien pilote officiel pour Ford, Citroën et Subaru, Mikko Hirvonen est désormais l'instructeur en chef du programme avec ses collègues Jouni Ampuja et Juho Hänninen. Les trois hommes ont fait leur sélection après avoir le jeune trio disputer des rallyes dans leur Japon natal.

Dès aujourd'hui (lundi), les espoirs commenceront leur première semaine d'entraînement, axée sur la prise de notes et de temps de roulage dans une Rally4 deux-roues motrices.

Le rythme s'intensifiera début avril avec leur arrivée à la base finlandaise de Toyota, tout près de Jyväskylä. Durant l'été, ils s'attaqueront à des épreuves nationales en Finlande et en Europe, toujours avec des Rally4.

Lancé en 2015, le WRC Challenge Program avait vu Takamoto Katsuta être l'un des deux pilotes choisis lors de la sélection initiale. Cette année, le Japonais disputera l'intégralité des manches du calendrier avec une GR Yaris Rally1 de l'équipe Toyota Next Generation.

Pour cette nouvelle promotion, huit des soixante candidats ont été choisis pour participer à un stage d'entraînement de deux semaines en Finlande, où leurs compétences ont été évaluées avec des Toyota GR Yaris de série, des crosskarts et des voitures Rally4.

« Nous avons essayé de sélectionner des pilotes qui avaient le plus de potentiel pour l'avenir selon nous, mais le choix n'était pas simple », a expliqué Mikko Hirvonen. « Ils venaient d'horizons différents et la plupart d'entre eux n'avaient jamais piloté sur la neige et la glace auparavant. Il y avait donc beaucoup de choses inédites pour eux, mais ils s'en sont très bien sortis. Ils nous ont également impressionnés par leurs progrès au cours des deux semaines, par la manière dont ils ont absorbé les informations des instructeurs et comment ils ont géré différentes situations sous pression. Nous pensons qu'ils peuvent avoir un très bel avenir en rallye. »

Hikaru Kogure a commencé le karting en 2006 avant de s'y consacrer de manière intense jusqu'en 2017. Il a fait ses débuts en rallye via la TRD Rally Cup en 2020. L'année dernière, il a disputé le Championnat JAF East Japanese Rally dans la catégorie BC2, dont il s'est classé deuxième avec une victoire.

Nao Otake a fait ses armes sur des pistes de terre durant son adolescence avant de rejoindre l'équipe junior de la Nutahara Rally School du multiple champion japonais Fumio Nutahara à dix-sept ans. Un an plus tard, il faisait ses débuts en compétition et a remporté la catégorie JJN3 du championnat japonais des rallyes avec trois victoires en 2021.

Enfin, Yuki Yamamoto a découvert le rallye en 2018 à l'âge de vingt-et-un ans dans le Toyota Gazoo Racing Rally Challenge. La saison dernière, il a disputé les deux dernières manches du championnat japonais et s'est imposé à deux reprises dans la catégorie JN6.