Hikaru Kogure (20 años, centro), Nao Otake (21 años, izquierda) y Yuki Yamamoto (24 años, derecha) seguirán a Takamoto Katsuta en el programa de desarrollo de talentos de Toyota con el objetivo de llegar al WRC.
El expiloto oficial de Ford, Citroën y Subaru, Hirvonen, instructor jefe del programa, y sus colegas Jouni Ampuja y Juho Hänninen seleccionaron al trío, que ha estado compitiendo en rallyes en su Japón natal.
Hoy (lunes) comienzan su primera semana de entrenamiento, centrada en tomar notas y tiempo en un coche de Rally4 de dos ruedas motrices.
El trabajo se intensificará a principios de abril, cuando se trasladen a la base de Toyota en Finlandia, cerca de Jyväskylä. En verano empezarán a pilotar en pruebas de categoría nacional en Finlandia y Europa en coches de Rally4.
El programa WRC Challenge comenzó en 2015 y Katsuta fue uno de los dos pilotos elegidos en la selección inicial. Este año está pilotando todas las pruebas del WRC en un GR Yaris Rally1 en el equipo de la Próxima Generación de Toyota.
De los 60 solicitantes iniciales para el último programa, se eligieron ocho para participar en un campamento de entrenamiento de dos semanas en Finlandia, donde se evaluaron sus habilidades en coches de carretera GR Yaris, karts de cross y coches de Rally4.
"Intentamos seleccionar a los pilotos que intuíamos que tenían más potencial para el futuro, pero no fue una decisión fácil de tomar", explicó Hirvonen.
"Venían de diferentes orígenes dentro del automovilismo y la mayoría de ellos no habían pilotado antes sobre nieve y hielo. Así que había muchas cosas nuevas que debían manejar, pero lo hicieron muy bien y dieron grandes pasos adelante".
"También nos impresionó lo mucho que mejoraron en las dos semanas, cómo absorbieron la información de los instructores y cómo manejaron diferentes situaciones bajo presión. Creemos que pueden tener un futuro realmente brillante en los rallyes".
Hikaru Kogure: Empezó en el karting en 2006 y no paró hasta 2017. Debutó en los rallyes en 2020 en la TRD Rally Cup. El año pasado compitió en el JAF East Japanese Rally Championship en la clase BC2, ganando una prueba y terminando segundo en la clasificación.
Nao Otake: Comenzó a pilotar en pistas de tierra cuando era adolescente y a los 17 años se unió al equipo junior de la Escuela de Rallyes Nutahara del múltiple campeón japonés Fumio Nutahara. Empezó a competir a los 18 años y el año pasado ganó la categoría JJN3 en el Campeonato Japonés de Rallyes con tres victorias.
Yuki Yamamoto: Empezó a competir en rallyes en 2018 con 21 años en el Toyota Gazoo Racing Rally Challenge. La temporada pasada compitió en las dos últimas citas del Campeonato de Japón y consiguió dos victorias en la clase JN6.
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