L'éternel Loeb souffle la victoire à Ogier au Monte-Carlo

Sébastien Loeb (M-Sport Ford Puma Rally1) comptait près d'une demi-minute de retard sur Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) au départ de l'avant-dernière spéciale dans les Alpes, mais la crevaison à l'avant gauche de son adversaire lui permettait de reprendre les commandes du rallye pour la première fois depuis samedi.

Du haut de ses quarante-sept ans, l'Alsacien restait calme durant la Power Stage pour sceller sa victoire sur la manche d'ouverture de la nouvelle ère hybride du WRC et son huitième succès au Monte-Carlo avec 10''5 d'avance. 

Sébastien Loeb disputait son premier rallye en mondial depuis plus d'un an, pour la première fois avec l'équipe britannique M-Sport Ford World Rally Team grâce à un contrat portant uniquement sur cette épreuve. Grâce à sa victoire, il rejoint Sébastien Ogier au sommet du palmarès du Monte-Carlo avec huit succès sur l'épreuve.

Son triomphe lui permettait également de monter sur le podium d'une manche du Championnat du Monde FIA des Rallyes sur trois décennies différentes. Sa copilote Isabelle Galmiche, une enseignante âgée de cinquante ans qui effectuait ses grands débuts au plus haut niveau, est devenue la première femme victorieuse au plus haut niveau depuis 1997.

« Je ne m'attendais pas à cela en arrivant ici », admettait Sébastien Loeb. « C'était une superbe bataille. Sébastien Ogier était vraiment rapide et j'ai un peu galéré hier et même ce matin. »

Le duel entre les pilotes les plus titrés de l'histoire de la discipline offrait également un superbe scénario pour cette première manche de l'ère hybride, coïncidant avec la cinquantième saison du championnat.

Sébastien Ogier avait d'abord pris les commandes jeudi soir, mais Sébastien Loeb le délogeait de la tête avec quatre scratches vendredi. L'Alsacien ne parvenait pas à reproduire le même rythme samedi et son rival en profitait pour reprendre les rênes avant l'étape décisive dimanche.

L'Irlandais Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1) complétait le podium, près d'une minute et demie plus loin. Sa performance permettait ainsi à M-Sport Ford World Rally Team de prendre les commandes du championnat constructeurs.

En dehors du top dix jeudi soir, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) parvenait à retrouver un certain équilibre en ajustant ses réglages. Le Finlandais terminait finalement quatrième et s'offrait le meilleur temps dans la Wolf Power Stage pour prendre la troisième place du classement général provisoire. 

Malgré du temps perdu en raison d'un problème moteur samedi, Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1) se classait cinquième tout en remportant sa première spéciale dans la catégorie reine. Le Britannique devançait Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1), qui apportait du baume au cœur à Hyundai après le week-end contrasté du constructeur coréen. 

Le Belge devait ainsi surmonter différents soucis tout au long du rallye, dont un amortisseur cassé transperçant son capot samedi. En parallèle, ses équipiers Ott Tänak et Oliver Solberg étaient tous les deux contraints à l'abandon.

Deuxième du championnat l'an passé, Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) était en lice pour la victoire jusqu'à ce qu'il plante sa voiture au bord d'un précipice et y reste bloqué pendant vingt minutes. Le Gallois terminait vingt-et-unième.

Vainqueur en WRC2, Andreas Mikkelsen (Skoda Fabia Rally2) se classait septième devant Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1), auteur d'une belle remontée après avoir glissé dans un fossé samedi. Erik Cais (M-Sport Ford Fiesta Rally2) et Nikolay Gryazin (Skoda Fabia Rally2) complétaient à la fois le top dix du classement général et le podium du WRC2.

Le Championnat du Monde FIA des Rallyes se retrouvera le mois prochain pour la seule manche 100 % hivernale du calendrier : le Rallye de Suède, désormais basé à Umeå, du 24 au 27 février.