Huit fois vainqueur dans les Alpes, Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) ouvrait la nouvelle ère hybride du championnat en se montrant le plus rapide dans les deux spéciales du jeudi soir pour se construire une avance de 6''7. Victorieux de l'épreuve à sept reprises, Sébastien Loeb (M-Sport Ford Puma Rally1) le talonnait pour sa première apparition depuis plus d'un an en WRC grâce à ses deux deuxièmes meilleurs temps.
Difficile d'imaginer des débuts plus intimidants pour la nouvelle génération du sport : deux tests sur des routes sinueuses, le tout dans l'obscurité, avec un passage à l'emblématique Col de Turini, du givre s'installant sur l'asphalte et des pilotes toujours en processus d'apprentissage avec le mélange de puissance électrique et thermique en compétition...
« Cela ne s'est pas très bien passé dans la première spéciale où il y avait beaucoup d'humidité et de givre par endroits », expliquait Sébastien Ogier. « C'était un peu mieux dans la deuxième. Nous essayons juste de petites choses sur la voiture et nous sommes ravis de voir le bout de la soirée. »
Sébastien Loeb était également le premier des trois Puma à s'installer dans le top cinq et sa performance rappelait sa dernière victoire au Monte-Carlo acquise en 2013.
« Nous avons pris un bon départ dans la première spéciale, mais c'était très piégeux au sommet avec un peu de givre », souriait-il. « Je ne voulais pas faire d'erreur, donc je me suis montré un peu trop prudent. Le deuxième test était dur sur les pneus. Je les ai surchauffés avant le milieu de l'étape et j'ai eu du mal à maintenir la voiture en bonne position. »
Vice-champion en 2021, Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) terminait la soirée au troisième rang après quelques difficultés pour s'acclimater au surplus de puissance hybride. Le Gallois se classait troisième dans les deux spéciales et retrouvait Monaco à 11''2 du leader.
Adrien Fourmaux et Gus Greensmith, tous deux alignés avec des Ford Puma Rally1, complétaient le top cinq en étant séparés de quatre secondes seulement après cette première sortie nocturne de la saison. Malgré son pari sur ses pneumatiques, Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) pointait 6''6 plus loin après avoir vu ses gommes surchauffer, sans oublier des problèmes de freins.
Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1) était septième devant Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1), dont la « longue liste » de problèmes incluait des soucis moteur et hydraulique.
Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) s'installait en neuvième position devant Oliver Solberg (Hyundai i20 N Rally1), parti en tête-à-queue au Turini. Le Suédois connaissait également un problème radio l'empêchant d'entendre les notes dictées par son copilote, Elliott Edmondson.
Vendredi, les équipages mettront le cap plus au nord pour deux boucles de trois spéciales dans le Parc National du Mercantour. Comme si le défi de 97,86 km chronométrés dans les Alpes ne suffisait pas pour la première journée complète de l'ère hybride, il n'y aura aucune assistance entre le départ de Monaco en matinée et le retour en soirée. Les pilotes devront donc se contenter d'une seule zone de changement de pneumatiques entre les boucles à Puget-Théniers.
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