Thierry Neuville : « Toujours le même défi » pour 2022

Thierry Neuville estime que la décision du champion en titre - Sébastien Ogier - de ne disputer qu'un programme partiel n'enlèvera rien à une saison passionnante qui sera marquée par les débuts des nouvelles Rally1 hybrides dans les spéciales.

Sébastien Ogier a remporté huit des neuf derniers titres mondiaux, reléguant Thierry Neuville à la deuxième place à quatre reprises. L'an passé, l'autre Toyota confiée à Elfyn Evans avait également pris la mesure du Belge.

« Le départ de Sébastien Ogier ne change rien », a insisté Neuville. « Si ce n'est pas lui, ce sera Elfyn [Evans], ou [Ott] Tänak, ou n'importe qui d'autre. C'est toujours le même défi. Nous avons vu que c'était assez serré entre Elfyn Evans et Sébastien Ogier en 2021 et c'était également disputé en 2020. Le championnat sera toujours aussi animé, avec ou sans Ogier. »

Si Sébastien Ogier a dominé les débats en termes de victoires la saison dernière - avec cinq succès, soit trois de plus que n'importe qui d'autre - les pilotes Hyundai Motorsport Ott Tänak et Thierry Neuville avaient respectivement signé le plus de scratches et mené le plus grand nombre de spéciales en 2021.

Il y a bien un homme qui connaît bien toute la puissance de Sébastien Ogier au sommet de son art et ce n'est nul autre que Jari-Matti Latvala, le directeur de l'équipe Toyota Gazoo Racing. Le Finlandais estime que le retrait partiel du pilote français donnera de l'espoir au reste du plateau.

« C'est un peu similaire au moment où [Sébastien] Loeb a pris sa retraite [de la compétition à temps plein] », a confié Jari-Matti Latvala. « Cela a redistribué les cartes. Je me souviens avoir cru en mes chances à l'époque, comme un autre pilote allait devenir champion du monde. Bien sûr, Sébastien Ogier a alors commencé à faire main basse sur les titres. C'est la même chose maintenant. Tous les pilotes du championnat pensent la même chose. Ils se disent qu'ils ont toutes leurs chances maintenant. »