50 años del WRC: Década del 2000

Para esa temporada 2000, Mitsubishi mantuvo su Lancer Evo VI y Tommi Mäkinen comenzó la defensa de su cuarto campeonato de pilotos con una segunda victoria consecutiva en el Rallye de Montecarlo.

Pero el equipo que respaldaba a Mäkinen sabía que se avecinaban cambios. El atractivo del World Rally Car no podía ignorarse para siempre, por muy fuerte que fuera la evolución de los Lancer de Grupo A en las últimas temporadas. El año 2000 sería la última temporada completa de un Lancer de Grupo A. El cambio sería acogido por Ralliart.

El león tose, luego ruge
Al igual que en el caso del Grupo B, un equipo observó con interés el despliegue de los World Rally Car y luego hizo lo suyo. Y lo hizo muy bien.

Casi se podía ver el miedo en sus ojos. Es decir, en los ojos de los rivales. ¿Y quién podría culparles? La última vez que los leones estuvieron en la ciudad, hicieron trizas a los mejores del resto. Pero eso fue en el siglo pasado. Seguramente Peugeot no podría recrear los niveles de dominio del 205 T16 con su 206 WRC, ¿verdad?

Ciertamente podría. Pero no inmediatamente.

El 206 WRC debutó en Córcega en 1999. Pero no conmovió al mundo. Era rápido, pero frágil. Un podio en Sanremo para Gilles Panizzi fue lo mejor que se pudo conseguir en los seis primeros rallyes del coche.

A lo largo de esa temporada de 1999, el director técnico de Peugeot, Michel Nandan, se dedicó a realizar actualizaciones y mejoras para el nuevo milenio. Ciertamente, el World Rally Car ofrecía un margen para el ingenio de la ingeniería, pero nada como el margen que había dado el Grupo B.

El 206 tenía destellos de brillantez bajo la piel, pero no era tan innovador como su predecesor, el supercoche con motor central más prolífico del deporte. En última instancia, el 206 se convirtió en un coche maravillosamente equilibrado y potente para principios de los años noventa. Y un hombre lo hizo suyo.

Un paso delante de Marcus Grönholm. Durante demasiado tiempo, Grönholm, el finlandés olvidado, se había abierto camino por sí mismo en las filas. La ausencia de un gestor acaudalado dificultó, sin duda, el trabajo, pero dio al hijo de Ulf Grönholm una determinación férrea. Como antiguo boxeador, sabía cómo luchar. Y luchó para conseguir un puesto en la fábrica de Peugeot, junto a François Delecour y Panizzi.

A principios de los años noventa, se consideraba que Peugeot había encontrado su sitio con el 206 WRC y el Rallye de Montecarlo 2000 era un estreno muy esperado. Al final, no pudo ir peor para la escuadra con sede en Velizy.

Los tres 206 de fábrica no pudieron salir del parque cerrado, lo que hizo que el carismático director del equipo, Corrado Provera, regresara al norte, a París, con el tipo de furia y frustración que sólo puede hacer avanzar a un equipo. El león estaba herido. Volvería para vengarse.

Grönholm consiguió su primera victoria en el WRC en la segunda prueba, en Suecia. Tras una nueva frustración en Kenia, el finlandés de Peugeot ofreció una temporada consistente con cuatro podios en los siguientes seis rallyes, incluyendo victorias consecutivas en Nueva Zelanda y en casa, en Finlandia.

Terminar el año con otro éxito en las antípodas, en Australia, y el segundo puesto en el Rallye GB fue suficiente para que Grönholm se proclamara campeón del mundo por primera vez.

Además, continuó con el monopolio finlandés del título de pilotos, ya que Colin McRae fue el último no finlandés que se llevó la corona en 1995. La confianza de Marcus en el Peugeot era tan grande que en 2001 se mostró muy fuerte para mantener ese dominio y conseguir dos de dos.

Pocos podrían haber predicho el tipo de desastres que le ocurrirían al defensor del título. De los nueve primeros rallyes, sólo terminó dos. Al llegar a Jyväskylä, sólo había sumado cuatro puntos y ocupaba el décimo lugar en la clasificación del campeonato.

La última parte del año supuso una mejora de la suerte, ya que Peugeot solucionó la miríada de problemas mecánicos que habían afectado a la evolución del 206 WRC en 2001. Repitió sus victorias en Finlandia, Australia y Gran Bretaña, pero no hubo mucho que animar a "Bosse" en su segundo año completo con Peugeot.

La clásica batalla en Gran Bretaña
Esto no quiere decir que no haya habido muchos motivos de alegría en 2001. Pero fue una temporada extraña en la que nadie tuvo un rendimiento especialmente consistente. La primera mitad de la temporada perteneció sin duda a Mäkinen. Ganó tres veces (Monte, Portugal y Safari) para conseguir una ventaja de 10 puntos antes de la prueba de casa del campeonato.

A continuación, su temporada cayó en picado. En los siguientes seis rallyes sólo sumó un punto. Finlandia se perdió por un fallo en la suspensión, Nueva Zelanda se saldó con un octavo puesto sin puntos y entonces llegó la respuesta de Mitsubishi al reglamento de los World Rally Car: el Lancer WRC. Fue un desastre.

Una marca de que 2001 tenía menos puntos que en toda su historia y fue el lugar que ocupó Mäkinen en una carrera a cuatro bandas por el título de pilotos, cuando llegó el Rallye de Gran Bretaña, que cerraba el año.

Y su oportunidad también era buena. McRae, con Ford, tenía 42 puntos, Mäkinen 41, la estrella de Subaru Richard Burns 40 y el compañero de equipo de McRae, Carlos Sainz, 33.

Mäkinen fue el primero en salir. Sólo fue el 18º más rápido tras la superespecial del jueves por la noche en Gales, y no pudo completar la prueba inicial del viernes en St Gwynno tras un fallo de la suspensión y la pérdida de una rueda en su Lancer.

Uno de los que definitivamente logró superar la prueba de 14 km fue McRae. Estuvo espectacular y rápido, consiguiendo una ventaja de 2,9 segundos al frente de la tabla de tiempos. Esa ventaja se recortó en la siguiente especial, por lo que el escocés redobló sus esfuerzos en Rhondda, el último tramo del bucle.

Todo iba bien hasta que no escuchó las palabras cruciales "no" y "corta" del copiloto Nicky Grist. McRae lanzó el Focus WRC 01 en una curva a derechas, donde la rueda delantera derecha se hundió en una zanja y lanzó el coche volcando fuertemente, fue el final de rallye,  y de temporada.

Con la retirada de Sainz el sábado por la mañana, el título era para Burns. Él y el ahora vicepresidente de la FIA, Robert Reid, lo mantuvieron todo unido durante un par de días excepcionalmente nerviosos antes de ser coronados como los mejores del mundo.

Mientras Burns estaba de celebración, Grönholm esperaba que una victoria en Gales pudiera marcar el inicio de un cambio de suerte en 2002 para el campeón saliente. Y así fue.

Tras un modesto quinto puesto en Montecarlo, Marcus y su copiloto Timo Rautiainen ganaron en Suecia y nunca miraron atrás. A partir de la segunda prueba, los finlandeses nunca se vieron descolgados de la carrera por el título y se lanzaron a por otras cuatro victorias y a celebrar su segundo título en tres años, cuando aún quedan dos pruebas.

El 206 WRC de Peugeot se había convertido en una potencia en el WRC. No sólo ganó Grönholm, ya que Harri Rovanperä, Didier Auriol y Gilles Panizzi demostraron la capacidad del coche en todas las superficies. El dominio de Panizzi sobre el asfalto fue tan exquisito como completo a lo largo de los primeros años de la década.

Mirando ahora hacia atrás, Grönholm no tiene más que los mejores recuerdos de su tiempo de trabajo con el carismático Provera.

"Fueron tiempos muy divertidos", dice. "Todo el tiempo, Corrado con su puro y sus discursos. Increíble. Y el coche, era mi coche. Fantástico. Cuando funcionaba y todo iba bien, sentía que podía hacer cualquier cosa con este coche".

Una fuerza francesa diferente
Mientras los aficionados franceses a los rallyes disfrutaban del renacimiento de Peugeot, seguían buscando al próximo Auriol: el próximo campeón del mundo francés.

A principios de la década, la Federación Francesa invertía en un alsaciano llamado Sébastien Loeb. ¿Era él la próxima gran promesa? Nadie lo sabía entonces. Empezó a correr con 21 años, después de haber pasado gran parte de su tiempo ganando títulos de gimnasia por toda Francia.

Nadie podía predecir cómo el diminuto hombre de Haguenau pondría el WRC patas arriba. Pero dos rallyes al final de la temporada 2000 ofrecieron un firme indicio.

Armado con un Toyota Corolla, Loeb consiguió finalizar dos veces entre los 10 primeros en Córcega y Sanremo. El dominio total de la serie inaugural Super 1600 del año siguiente (ahora conocida como Junior WRC) en un coche kit Citroën Saxo añadió más peso a la idea de que Loeb era algo especial.

Pero fue un domingo empapado en los Alpes de Liguria donde se confirmaron esos pensamientos. En su debut con el Xsara WRC de Citroën, Loeb se quedó a 11 segundos de derrotar al maestro del asfalto Panizzi en el Rallye Sanremo de 2001.

Esta actuación justificó por sí sola la confianza de Guy Frequelin, antiguo subcampeón del WRC y actual director del equipo Citroën, en su joven piloto.

Unos meses más tarde, en la misma parte del mundo, sólo un cambio de neumáticos en el lugar equivocado (por el que Citroën fue penalizado) se interpuso entre Loeb y la victoria en el Rallye de Montecarlo. A mediados de la temporada, la cuenta de Loeb estaba abierta. Él y su copiloto Daniel Elena celebraron su primer éxito en el ADAC Rallye de Alemania.

Tras haber afrontado un programa limitado a lo largo de 2002, Loeb estaba listo para unirse a las estrellas de Versalles en 2003. ¿Sus compañeros de equipo? McRae y Sainz.

La última batalla de Subaru
Antes de que la era de Loeb pudiera realmente ponerse en marcha, habría un título más de pilotos de un fabricante que se había convertido en uno de los iconos del deporte y un piloto que, a día de hoy, sigue siendo una de las figuras más populares del WRC.

Desde principios hasta mediados de la década, era casi imposible ir a cualquier lugar del WRC sin recibir una serenata de, a veces, cientos de noruegos declarando que Petter Solberg era: "Nuestro Solberg, nuestro único Solberg. Nos haces felices..."

Y ciertamente hacía feliz a la gente. Con una sonrisa kilométrica, un entusiasmo aparentemente interminable y un talento que le llevó a la cima del mundo, Solberg ganó tres de las últimas pruebas de 2003 para llevarse el título por un solo punto de diferencia con Loeb.

A día de hoy, el noruego, cuya atractiva personalidad le valió el apodo de "Hollywood", sigue siendo el único piloto que ha vencido a Loeb en una temporada completa del WRC.

Uno de los hombres que debería haber estado en la lucha por el título en 2003, habiendo liderado el campeonato durante gran parte de la temporada, era Burns, que había abandonado el barco de Subaru para irse a Peugeot. Por desgracia, al inglés se le diagnosticó un tumor cerebral antes de la última prueba en su Gran Bretaña natal. Burns murió trágicamente dos años después.

La máquina de Loeb
Hablar con Loeb sobre la pérdida de la carrera por el título de 2003 a principios de 2004 fue un proceso doloroso. "Perdí por un solo punto", dijo. "Cuando miré atrás, pude ver ese punto en todas partes. Este año tengo que encontrar ese punto".

Y lo hizo. Tras ganar los dos primeros rallyes de la temporada, la única vez que Loeb se vio descabezado en la carrera por el título de 2004 fue cuando Markko Märtin ganó el Rallye de México inaugural para aventajar al francés por un punto. A partir de entonces, se alejó. Las victorias en Chipre, Turquía, Alemania y Australia le valieron su primer campeonato mundial.

La defensa del título de Solberg se vio afectada por problemas mecánicos, pero el defensor del título consiguió encadenar un magnífico triplete en Japón-GB-Sanremo hacia el final del año. La medalla de plata se le antojó a Solberg, pero el viaje de vuelta a Gales le proporcionó una gran razón para alegrarse.

En una lucha directa por la victoria en el Rallye GB, Solberg superó a Loeb en el tramo de Margam Park que permanece grabada en la memoria de los presentes y de los espectadores de todo el mundo. Fue una carrera sensacional llena de valentía y brillantez.

Pero a partir de entonces, sólo habría un hombre que celebrara el éxito de la temporada a medida que transcurrían los años noventa.

Si seis victorias fueron impresionantes en 2004, no fueron nada comparadas con las 10 de 2005. La caída en moto y la rotura del brazo a las 12 pruebas de una temporada de 16 dieron a Grönholm la esperanza de conseguir un tercer título.

Loeb se quedó al margen esperando que las ocho victorias y los 112 puntos que había acumulado antes de su caída en moto fueran suficientes. Cuando su rival finlandés volcó en el Rallye de Australia, el acuerdo estaba hecho: Loeb era campeón desde el sofá de su casa.

El inicio de 2007 marcó una nueva era para Citroën con el C4 WRC, que sustituyó al todopoderoso Xsara WRC.

El resultado fue el mismo: cuatro campeonatos más para Loeb. Cuando se cumplió la primera década del nuevo siglo, Loeb había acumulado seis títulos y 54 victorias en el mundial de rallyes. ¿El siguiente mejor? Grönholm con 30.

Loeb hizo suyo este deporte. Y el Xsara es el coche que siempre ocupará un lugar especial en su corazón.

Desde el principio de su carrera a tiempo completo, Loeb tenía ventaja sobre sus compañeros de equipo. No hay que olvidar que empezó con McRae y Sainz y dominó a ambos. En los extremos opuestos de sus carreras, Loeb y McRae forjaron un estrecho vínculo, siendo el francés un gran admirador de las habilidades de la estrella escocesa dentro y fuera del coche.

Al igual que el resto del mundo del motor, Loeb se quedó atónito al conocer la noticia de la muerte de McRae en un accidente de helicóptero en septiembre de 2007.

McRae se había retirado del WRC a tiempo completo a finales de 2003, pero todavía tenía la capacidad de emocionar a los aficionados. Su participación con un Škoda en el Rallye de Australia, donde un problema de transmisión le dejó fuera de la lucha por el liderato en 2005, todavía se comenta -como tantos recuerdos de McRae- en todo el mundo.

A pesar de que Loeb dominó la segunda mitad de los años noventa, la temporada 2009 fue la más cercana a la pérdida del título. Mikko Hirvonen había ocupado el puesto de dejado por Grönholm en el equipo Ford y el joven finlandés estaba decidido a seguir los pasos dejados por él.

A medida que la nueva década se asomaba, Hirvonen tuvo que reflexionar sobre un título perdido por un solo punto ante la superestrella de Citroën.

Próximo viernes: Década del 2010

La opinión de los expertos

Hemos recurrido a la ayuda de seis expertos del WRC, cuyo conocimiento de la historia de este deporte es enciclopédico, para que nos cuenten sus mejores momentos de la década de 2000, y hemos recibido una gran variedad de opiniones.

La década fue para Sébastien Loeb y Daniel Elena. Ganaron sus primeros títulos mundiales en 2004 y permanecieron invictos durante el resto de la década de 2000.

Los récords fueron muchos, pero el que impactó a Jari-Matti Latvala, Julian Porter y Reiner Kuhn llegó en Córcega en 2005. El dúo de Citroën Xsara ganó las 12 tramos, la única vez que se ha conseguido en 50 temporadas del WRC. Ganaron 10 de las 16 pruebas de camino a su segunda corona.

Michel Lizin destaca el Rallye de Montecarlo tres años antes. Después de terminar segundo en Sanremo la temporada anterior, el talento de Loeb explotó en los Alpes franceses cuando terminó segundo, a pesar de una penalización de dos minutos por un cambio ilegal de neumáticos.

Loeb protagonizó uno de los mejores finales del WRC, recordado por Lizin y Marco Giordo. El Rallye de Nueva Zelanda de 2007 fue un thriller de principio a fin. Tras intercambiar posiciones a lo largo de la prueba, Marcus Grönholm le arrebató el liderato en la penúltima especial por 0,7 segundos. El ritmo en el final fue frenético y, aunque Loeb fue el más rápido, el finlandés aguantó para ganar por 0,3 segundos. Sigue siendo el segundo final más ajustado del WRC.

Giordo destacó la victoria de Loeb en Gran Bretaña en 2009, que le valió su sexto título por un punto de ventaja sobre un devastado Mikko Hirvonen. Lizin señaló su duelo de 2003 con Petter Solberg en Australia, donde el liderato cambió de liderato hasta seis veces antes de que el noruego triunfara.

Cuatro rallyes después, Solberg era campeón del mundo tras ganar en Gran Bretaña y derrotar a Loeb por un punto. David Evans recuerda las celebraciones allí, junto con las de dos años antes cuando Richard Burns levantó la corona, un recuerdo compartido por Giordo.

Latvala destacó la magistral exhibición de Colin McRae en el Rallye Safari de 2002, cuando el escocés se hizo con su 25ª y última victoria, mientras que Evans menciona la primera victoria de Latvala en Suecia en 2008. El joven de 22 años se convirtió en el piloto más joven en ganar una prueba del WRC.

El final de la década de los noventa dejó entrever lo que iba a suceder en la quinta década del WRC cuando Sébastien Ogier ganó el Rallye de Portugal de 2009. Porter lo considera uno de sus momentos favoritos de la época.