Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1 Hybrid) avait pris un
départ presque parfait en se construisant 6’’4 d’avance après la première journée
complète d’action vendredi.
L’avant-dernière journée de l'avant-dernière épreuve de la
saison lui réservait toutefois non pas un, mais deux contretemps en l'espace
d'une minute.
À peine remis d’un premier tête-à-queue dans la spéciale Beyond
Borders à cheval entre l'Allemagne et l'Autriche, Thierry Neuville se
retrouvait à nouveau sur l'herbe. Cette deuxième sortie de route lui coûtait particulièrement
cher puisqu’il concédait près de quarante secondes pour extraire sa monture d'un
fossé en béton.
Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid) reprenait
alors les commandes du rallye pour la première fois depuis vendredi matin. L’octuple
champion du monde devait toutefois composer sous la menace d’Ott Tänak (Hyundai
i20 N Rally1 Hybrid), qui l’avait brièvement devancé après la première spéciale
de la journée. Si l’Estonien signait deux meilleurs temps, le Français en
obtenait trois pour prendre 5’’2 d’avance avant les quatre derniers secteurs chronométrés
de dimanche.
Ce samedi riche en rebondissements rendait de plus en plus
probable un dénouement le mois prochain au Rallye FORUM8 du Japon. Avec les
points provisoires de samedi en poche, Thierry Neuville cédait huit longueurs à
Sébastien Ogier et trois à Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid), actuellement
troisième et 25’’8 devant le Belge.
Plus important encore, Thierry Neuville concédait cinq unités
à Ott Tänak, son plus proche rival au championnat alors qu’il doit en inscrire
deux de plus que son équipier pour être sacré dimanche.
« Il y a de la déception, c'est sûr, mais le rallye n'est
pas fini et le dimanche s’annonce passionnant », confiait Thierry Neuville. « Cela
nous coûte cher. C’était clairement une erreur sur les notes pendant les
reconnaissances. La note était trop rapide, et je suis un peu déçu à ce sujet,
mais c'est comme ça. »
Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid) terminait
la journée au cinquième rang, 52’’0 derrière le Belge. La cause du pilote
japonais n’était pas aidée par une pénalité de seize secondes dans l'ES9 pour
avoir dépassé la vitesse cible de 8 km/h dans une chicane virtuelle (chaque km/h
au-dessus de la limite valant une pénalité de deux secondes).
Son équipier Sami Pajari (Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid) se
classait sixième, suivi par Grégoire Munster (M-Sport Ford Puma Rally1 Hybrid).
En revanche, Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1 Hybrid)
connaissait une journée décevante en abandonnant après l'ES10, victime d’un problème
de différentiel avant compromettant la tenue de route de sa voiture et lui
valant deux sorties de route.
Nikolay Gryazin (Citroën C3 Rally2) restait aux commandes de
la catégorie WRC2 avec près de deux minutes d'avance sur le Tchèque Filip Mareš
(Toyota GR Yaris Rally2). Non éligible aux points ce week-end en WRC2, Oliver
Solberg (Skoda Fabia RS Rally2) se plaçait entre eux à la neuvième place du
classement général.
Dimanche, l’étape décisive proposera deux passages dans les spéciales
de Knaus Tabbert Am Hochwald et de Passauer Land. Cette dernière accueillera la
Wolf Power Stage dès 13h15, heure locale.
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