Sur les piégeuses spéciales tchèques asphaltées, Thierry
Neuville (Hyundai i20 N Rally1 Hybrid) bouclait une première étape intense avec
6’’4 d’avance sur Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid) et 7’’8 sur
son équipier Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1 Hybrid).
Leader après les deux premières spéciales disputées jeudi, Sébastien
Ogier glissait derrière Thierry Neuville après Šumavské Hoštice, le troisième test
de la journée. La cause de l’octuple champion du monde des rallyes n’était pas aidée
par quelques passages larges sur des routes grasses recouvertes de feuilles.
Si les deux hommes restaient très proches tout au long du
vendredi, le Français admettait qu’il n'était tout simplement « pas assez
rapide » et retrouvait le parc d'assistance de Bad Griesbach en Allemagne derrière
son rival.
Thierry Neuville et son copilote Martijn Wydaeghe faisaient
ainsi un pas de plus vers leur premier titre mondial. Ils doivent inscrire deux
points de plus qu’Ott Tänak tout en n’en concédant pas plus de dix à Sébastien Ogier
et quinze à Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid) pour être sacré dimanche,
et ce avant même la finale au Japon.
« Je suis content d'être venu à bout de cette journée », confiait
le Belge. « C’est facile de faire une erreur et je sais que la seule chose qui
compte pour nous est d'aller au bout. C'était assez gras [dans la dernière spéciale],
donc nous avons joué la sécurité et nous nous en sommes sortis. »
Malgré deux voitures sur le podium provisoire, Hyundai a la
pression pour consolider son avance au championnat constructeurs après
l'accident d'Andreas Mikkelsen (Hyundai i20 N Rally1 Hybrid) dans l'ES5. Le
Norvégien sous-virait dans un virage à gauche recouvert de feuilles, heurtant une
clôture à l’origine de lourds dégâts.
Le quatuor de tête se tenait en 15’’1 seulement vendredi
soir, Elfyn Evans se plaçant au quatrième rang, 7’’1 derrière Ott Tänak. Le
Gallois remportait une spéciale, tout comme son équipier Takamoto Katsuta (Toyota
GR Yaris Rally1 Hybrid), cinquième, 23’’5 plus loin.
Un problème de système hybride perturbait la première sortie
de Sami Pajari avec la Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid sur asphalte. Malgré
quelques frayeurs, le Finlandais était néanmoins sixième avec sa fidèle
copilote Enni Mälkönen à sa droite. Également privé de système hybride, Adrien
Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1) était aussi en difficulté avec ses réglages
et terminait la journée en septième position, 1’’2 derrière.
Huitième, Grégoire Munster (M-Sport Ford Puma Rally1)
devançait Nikolay Gryazin (Citroën C3 Rally2) et Oliver Solberg (Skoda Fabia RS
Rally2). Nikolay Gryazin mène ainsi les débats en WRC2, où Oliver Solberg n’est
plus éligible aux points.
Six spéciales en Allemagne et en Autriche seront au
programme samedi pour une étape totalisant 123,46 km chronométrés. Les
hostilités reprendront à 7h58, heure locale.
Japan
Poland
Turkey