Engagé au volant d’une Hyundai i20 N Rally1 Hybrid de l’équipe
Hyundai Motorsport, Thierry Neuville aborde l’avant-dernière manche du
calendrier avec 29 points d’avance sur son équipier Ott Tänak. Les Toyoya de Sébastien
Ogier et d’Elfyn Evans pointent respectivement à 41 et 46 longueurs.
Depuis son accession au plus haut niveau du WRC en 2012, le
Belge a fini dauphin du champion à cinq reprises. Cette longue attente pourrait
enfin prendre fin s'il inscrit deux unités de plus qu’Ott Tänak tout en
s'assurant de ne pas en concéder plus de dix points à Sébastien Ogier et quinze
à Elfyn Evans.
Avec son format transfrontalier unique, le Rallye d'Europe
centrale offre un défi de taille. Les spéciales combinent mêlent asphalte lisse
et rugueux, routes plates et vallonnées, et alternent entre sections larges et
étroites. La météo imprévisible est un autre facteur clé et ajoute encore plus
de complexité à l'événement, qui débutera jeudi à Prague et comprendra des spéciales
en Autriche, République tchèque et Allemagne.
Thierry Neuville et son copilote Martijn Wydaeghe ont
remporté l'édition inaugurale du Rallye d’Europe centrale en 2023. Cette année,
ils seront rejoints par Ott Tänak et Andreas Mikkelsen dans le trio aligné par Hyundai.
Bien que la couronne soit à sa portée, le Belge reste concentré sur la
régularité.
« L'objectif principal est de gérer notre championnat
afin de pouvoir prendre le plus de points possible », a-t-il insisté. « Bien
sûr, nous aimerions empocher ce titre, mais notre but premier est d’être
réguliers sur ce rallye. »
Actuellement troisième du championnat, Sébastien Ogier fait
partie du quatuor de Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid du Toyota Gazoo Racing avec
Elfyn Evans, Takamoto Katsuta – de retour sur cette épreuve - et de l’espoir Sami
Pajari. Le Français, qui réside près de Munich, est impatient de retrouver les
foules pour ce qu'il considère comme son troisième rallye « à domicile ».
« C'est un autre rallye à domicile pour moi, à seulement
deux heures de Munich », a-t-il déclaré. « L'an dernier, il y avait beaucoup de
monde ici et je suis sûr que ce sera encore le cas cette année. »
M-Sport Ford World Rally Team alignera trois Puma Rally1 Hybrid
pour Adrien Fourmaux, Grégoire Munster et Jourdan Serderidis. La saison 2024 et
les coulisses de l'équipe britannique sont immortalisées dans la docu-série «
More than Machine », disponible sur la chaîne YouTube du WRC.
Le Rallye d’Europe centrale se compose de dix-huit spéciales
jusqu’à l’arrivée dimanche après-midi à Passau (Allemagne) après 302,51
kilomètres de compétition.
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