Disputée sur les pistes rocailleuses et punitives des
montagnes au nord d'Athènes et caractérisées par des températures caniculaires
à bord des voitures, le « Rallye des Dieux » est un grand classique du WRC,
dont il faisait partie du calendrier inaugural en 1973. Plus de cinquante ans
plus tard, l'Acropole suscite toujours le respect, et encore plus au moment où la
saison entre dans une période cruciale.
Pilote Hyundai Motorsport, Thierry Neuville compte vingt-sept
points d'avance sur son plus proche rival, Sébastien Ogier. Aligné chez Toyota
Gazoo Racing, le Français est désormais en quête d'une neuvième couronne record
en WRC. Les deux hommes sont talonnés par Ott Tänak (Hyundai) et Elfyn Evans
(Toyota), qui n’accusent respectivement que quatre et neuf longueurs de retard
sur Sébastien Ogier.
Thierry Neuville a déjà défié l'Acropole à cinq reprises et
s’y est imposé en 2022. Le Belge mène le championnat depuis la première manche du
calendrier au Monte-Carlo et reste focalisé sur un premier titre après avoir
terminé vice-champion par cinq fois.
« Nous menons toujours la lutte pour le championnat, donc il
est important de marquer autant de points que possible sans trop attaquer ni prendre
trop de risques tout le week-end », a-t-il expliqué. « Notre voiture est solide
et nous sommes généralement performants en Grèce, donc j'espère que nous
pourrons faire de même cette année. »
Thierry Neuville et Ott Tänak seront épaulés par la Hyundai i20
N Rally1 de l'expérimenté Dani Sordo. Le trio aura également l’objectif de
défendre l'avance de vingt points de leur équipe au championnat constructeurs.
Face à eux, Takamoto Katsuta pilotera la troisième Toyota GR
Yaris Rally1 aux côtés de Sébastien Ogier et Elfyn Evans. Le Japonais a d’ailleurs
promis de « se calmer » après son accident lors de la manche précédente en
Finlande. Contraint à l’abandon par une casse de suspension l’an dernier à
l’Acropole, Sébastien Ogier ne se fait aucune illusion sur ce qui l’attend.
« L’an dernier, nous étions en tête jusqu’à ce que nous manquions
de réussite dans des conditions très difficiles », a-t-il rappelé. « C’est
le type de rallye où il faut un peu de chance pour éviter les problèmes. Comme
toujours, l’objectif sera d’essayer de se battre pour les premières places et un
maximum de points. »
M-Sport Ford World Rally Team a toujours aimé les terrains
difficiles, remportant l’Acropole à sept reprises en dix éditions entre 2000 et
2009. Actuellement cinquième du championnat grâce à ses quatre podiums, Adrien
Fourmaux mènera la charge de l’équipe britannique. Deux autres Puma Rally1
seront au départ avec Grégoire Munster et le Grec Jourdan Serderidis.
Le rallye commencera jeudi soir et se déroulera sur quinze spéciales
redoutables couvrant plus de 300 km d’action avant l’arrivée dimanche
après-midi. Des spéciales emblématiques du WRC, dont Tarzan et Aghii Theodori,
figurent au programme.
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