Le rallye, la passion initiale de Kovalainen

Heikki Kovalainen est peut-être plus connu pour ses exploits sur les circuits après six ans de présence en Formule 1, à l’origine de quatre podiums, dont une victoire au Grand Prix de Hongrie 2009. Cependant, le Finlandais ayant grandi à Suomussalmi, dans le nord de la Finlande, était davantage intéressé par le monde du rallye durant son enfance.

« Le rallye aurait pu être ma voie car j'étais vraiment plus intéressé par le rallye [plus jeune] et je n'ai pas suivi la Formule 1 jusqu'aux années 90, au moment où Häkkinen a rejoint McLaren », a déclaré Heikki Kovalainen à Becs Williams dans le nouvel épisode du podcast WRC Backstories. « Le rallye était ma passion initiale. J'ai toujours suivi ce qu’il se passait dans le monde du rallye. Bien que ma carrière ait basculé du côté des circuits, mon cœur a toujours penché pour le rallye. »

Si son parcours l’a mené aux sommets de la Formule 1, ce n’est qu’en 2016, alors qu’il était engagé en Super GT au Japon, qu’il a véritablement eu l’occasion de se mettre au rallye.

« Au Japon, il était assez courant que les pilotes disputant le Super GT soient aussi alignés en Super Formula, car les deux disciplines sont assez complémentaires », explique-t-il. « Avec le calendrier du Super GT, nous avions parfois six ou sept semaines sans rien. Il y avait aussi des restrictions sur le plan des essais, donc il y avait de gros écarts entre les courses, et à un moment donné, j’ai senti qu’ils étaient trop grands et que je devais faire quelque chose. Je n’étais pas vraiment intéressé par la Super Formula. C’est plutôt pour les jeunes pilotes qui visent la Formule 1. J’ai donc commencé à parler à des gars de mon équipe pour savoir s’il y avait quelque chose que je pouvais faire au Japon. J’ai demandé s’il n’était pas possible de faire un rallye au Japon, sans savoir grand-chose sur le monde du rallye au Japon. Cependant, mon directeur d’équipe connaissait celui du Luck Rally Team, le grand-père de [Takamoto] Katsuta et ils sont entrés en contact. »

« Katsuta Sr m’a proposé de prendre le volant d’une de leurs Toyota GT86 pour un rallye », poursuit le Finlandais. « Ils m’ont trouvé un copilote parlant anglais, et c’est comme cela que tout a commencé. J’essayais littéralement de combler les trous dans le calendrier du Super GT, de rester affûté et de faire quelque chose qui m’a toujours passionné. Dès que j’ai commencé, j’ai réalisé que c’était vraiment amusant et intéressant. Il est devenu clair que j’aimerais en faire plus souvent si j’en avais l’occasion. »

Heikki Kovalainen est ensuite devenu un habitué des rallyes régionaux. Après avoir opté pour une Škoda Fabia R5, il a remporté deux titres consécutifs en Championnat du Japon des Rallyes en 2022 et 2023. Lors de ses débuts en WRC au Rallye FORUM8 du Japon 2022, son copilote Sae Kitagawa et lui ont pris la dixième place du classement général et la quatrième en WRC2.

Âgé de quarante-deux ans, le Finlandais peut remercier son compatriote Esapekka Lappi, vainqueur du Rallye de Suède cette année avec Hyundai Motorsport, pour une partie de ce succès.

« Lappi est l'un des ceux m'ayant donné de bonnes idées, notamment lorsque je suis passé d'une deux à une quatre roues motrices », a-t-il révélé. « J'ai piloté quelques années la GT86, une propulsion, mais il y a évidemment eu un moment où j'ai dû basculer sur une quatre roues motrices. Et nous avions l'une des anciennes voitures d'Esapekka là-bas, une Škoda Fabia de 2015. J'ai commencé à en parler un peu avec lui comme nous avions des problèmes avec les réglages et que nous n'arrivions pas à bien l’équilibrer. Il nous a également donné des idées sur les réglages ainsi que sur le pilotage. Son copilote [Janne Ferm] est très drôle, mais c'est un copilote extrêmement professionnel. Il a aussi de bonnes réflexions sur les notes, donc c'est probablement l'équipage avec lequel j'ai le plus échangé. »