Kovalainen: Los rallyes fueron mi pasión desde el principio

El finlandés es quizás más conocido por sus logros en el mundo de la competición tras una etapa de seis años en la Fórmula 1, en la que consiguió cuatro podios y una única victoria en el Gran Premio de Hungría de 2009.

Sin embargo, cuando era pequeño y crecía en Suomussalmi, al norte de Finlandia, Kovalainen estaba más interesado en el mundo de los rallyes.

"Es muy posible que el camino que tomara fuera el de los rallyes, porque de niño me interesaban más los rallyes y no seguí la Fórmula 1 hasta principios de los noventa, cuando Häkkinen se unió a McLaren", dijo Kovalainen a Becs Williams en el último podcast de WRC Backstories.

"Los rallyes fueron mi pasión desde el principio, siempre he seguido lo que pasaba en el mundo de los rallyes. Aunque mi carrera se decantó hacia el lado de las carreras, mi pasión siempre ha estado ahí."

Aunque la trayectoria profesional de Kovalainen le llevó a lo más alto de la Fórmula 1, no fue hasta 2016, mientras competía en la serie de carreras Super GT en Japón, cuando tuvo la oportunidad de rascarse adecuadamente el gusanillo de los rallyes.

"En Japón, era bastante habitual que los pilotos que participaban en las series de GT también lo hicieran en las de Super Fórmula, porque se complementan bastante bien", explica. "A veces, en el calendario GT, teníamos seis o siete semanas sin hacer nada. También había restricciones en los tests, por lo que los intervalos entre carreras eran bastante largos, y en algún momento sentí que eran demasiado largos y que necesitaba hacer algo".

"No me entusiasmaba la Super Fórmula, que es más bien para pilotos jóvenes que están trabajando para llegar a la Fórmula 1, así que empecé a hablar con los chicos de mi equipo sobre si había algo que pudiera hacer en Japón. Les dije: "¿Qué tal un rallye en Japón? No sabía mucho sobre los rallyes en Japón, pero el jefe de mi equipo conocía al jefe del equipo Luck Rally Team, el abuelo de Takamoto Katsuta, así que se pusieron en contacto.

"Katsuta senior me ofreció la oportunidad de venir a pilotar uno de sus Toyota GT86 de rallyes y unirme a un rallye. Me encontraron un copiloto que hablaba inglés, y así fue como empezó todo. Era, literalmente, solo tratar de llenar los huecos en el calendario de GT, para no perder de vista y hacer algo que siempre me ha apasionado. En cuanto empecé a hacerlo, me di cuenta de que era algo muy divertido e interesante. En mi cabeza quedó claro que me gustaría dedicarme más a esto en el futuro si tenía la oportunidad".

Kovalainen se convertiría en un habitual de los rallyes regionales y, tras actualizarse a un Škoda Fabia R5, ganó dos títulos consecutivos del Campeonato Japonés de Rallyes en 2022 y 2023. En su debut en el WRC en el FORUM8 Rallye de Japón en 2022, él y su copiloto Sae Kitagawa quedaron 10º en la general y cuartos en WRC2.

El piloto de 42 años puede agradecer parte de ese éxito a Esapekka Lappi, estrella de Hyundai Motorsport y ganador del Rallye de Suecia de este año.

"Lappi ha sido uno de los tipos que me ha dado algunas buenas ideas, especialmente cuando pasé de un coche de dos ruedas motrices a uno de cuatro ruedas motrices", reveló. "Estuve pilotando el GT86 de tracción trasera durante bastantes años, pero en algún momento, obviamente, llegó un momento en el que necesité un coche de tracción total. De hecho, conseguimos uno de los antiguos coches de Esapekka como primer coche allí, un Škoda Fabia de 2015".

"Empecé a hablar un poco con Esapekka sobre ello porque teníamos algunos problemas de puesta a punto y no conseguíamos equilibrarlo muy bien. Nos dio algunas ideas sobre la puesta a punto y sobre cómo pilotar. Su copiloto Janne Ferm es muy divertido, pero es un copiloto muy profesional. También tiene buenas ideas sobre las notas, así que probablemente sea el equipo con el que más he hablado".