Après avoir pris le départ de son tout premier rallye sur
les routes de Lettonie à l’âge de douze ans il y a plus d’une décennie, Kalle
Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) s’offrait comme un bain de jouvence pour
remporter la première édition du Rallye de Lettonie comptant pour le
Championnat du Monde FIA des Rallyes.
Le Finlandais n’était jamais sérieusement mis en difficulté
au cours de l’épreuve de quatre jours dans la nation balte. Après le coup
d’envoi donné jeudi soir dans la capitale Rīga, le double champion du monde en
titre s’est construit une avance confortable sur la route du sud vers Liepāja
pour s’offrir la huitième manche de la saison avec 39’’2 d’avance.
Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) assurait un doublé
au constructeur japonais. En parallèle, Ott Tänak (Hyundai I20 N Rally1)
ravissait la troisième place à Mārtiņš Sesks (M-Sport Ford Puma Rally1),
l’enfant du pays voyant ses espoirs de podium à domicile s’envoler en raison
d’un problème de transmission dans la Wolf Power Stage.
« C’était un excellent week-end », déclarait Kalle
Rovanperä, dont la domination faisait écho à celle affichée lors de la manche
précédente en Pologne. « C'est génial de remporter la première victoire ici en Lettonie,
un pays important dans ma carrière. Un immense merci à Jonne [Halttunen, son copilote]
et à toute l'équipe. Nous avons été plus forts que prévu et nous allons
savourer cette victoire avant de travailler dur [pour le prochain rallye] en
Finlande. »
Mārtiņš Sesks était cruellement privé de ce qui aurait pu
être son premier podium dès sa deuxième apparition au plus haut niveau. Le
pilote âgé de vingt-quatre ans s’offrait deux spéciales vendredi et abordait le
test final avec 4’’6 d’avance sur Ott Tänak malgré deux petites erreurs dans la
matinée. Le Letton était finalement trahi par un problème de transmission sur
sa monture après le premier virage de la Wolf Power Stage.
« C'était au premier virage », expliquait-il après
avoir perdu près de deux minutes et chuté au septième rang. « Nous ne savons
pas si c'est un problème de différentiel ou quelque chose du genre, mais nous
avons compris que c'était fini. Je pense néanmoins que nous avons démontré
notre rythme et rendu tout le monde heureux. »
La course au titre chez les pilotes se resserrait, Ott Tänak
obtenant le maximum de points en jeu dimanche pour se hisser au deuxième rang
du championnat.
L’Estonien ne compte plus que huit points de retard sur son
équipier Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) avant les cinq derniers
rendez-vous de la calendrier. Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) glisse pour
sa part au troisième rang, cinq longueurs plus loin. Le Belge et le Gallois
terminaient respectivement huitième et cinquième, les deux pilotes ayant eu du
mal à regagner le terrain perdu en ouvrant la route vendredi.
Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1) terminait l’épreuve
en quatrième position, à 27’’0 d’Ott Tänak malgré un petit problème de moteur
dans les deux dernières spéciales. Elfyn Evans le suivait à 11’’2.
Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) se classait sixième
devant Mārtiņš Sesks et Thierry Neuville. Enfin, Esapekka Lappi (Hyundai i20 N
Rally1) et Grégoire Munster (M-Sport Ford Puma Rally1) complétaient le top dix
après avoir dû composer avec des soucis techniques dans les dernières spéciales
du parcours.
Le WRC restera dans le nord de l'Europe pour son prochain rendez-vous
rapide sur terre rapide à l’occasion du Rallye Secto de Finlande. Basée à Jyväskylä,
la neuvième manche du calendrier du 1er au 4 août.
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