Rovanperä impérial samedi en Lettonie

Après avoir fait ses débuts en compétition dans le même pays balte il y a plus de dix ans, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) distançait ses poursuivants lors des huit spéciales ultra-rapides sur terre près de Liepāja pour porter son avantage de 15’’7 à 42’’5 avant la dernière étape du huitième rendez-vous du calendrier.

Le pilote âgé de vingt-trois ans franchissait un jalon important dès la matinée avec le 200e scratch de sa carrière en WRC sous le soleil de Snepele. Après avoir porté son avance à 34’’8 à mi-journée, le Finlandais poursuivait sa domination l’après-midi en remportant tous les tests à l’exception d’un.

Dans le même temps, son équipier Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) se hissait au deuxième rang, suivi de près par le héros du public, Mārtiņš Sesks (M-Sport Ford Puma Rally1). Le Français avait abordé la journée à 5’’9 du Letton, qui s’inclinait dans la dernière spéciale de la matinée. L’octuple champion du monde voyait ensuite la réussite lui sourire lorsqu’il se retrouvait dans un fossé de l'ES11 et s'enfonçait dans les sous-bois avant de s’en extirper comme si de rien n’était.

Rentrant au parc d’assistance avec 4’’7 seulement de retard sur son rival, Mārtiņš Sesks se rapprochait encore plus d'un premier podium sensationnel, dès sa deuxième apparition au plus haut niveau du rallye. Les deux pilotes devant lui, ainsi qu'Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) derrière lui, ont tous déjà remporté le titre mondial.

Ott Tänak remontait d’ailleurs de la sixième à la quatrième place. Auteur du meilleur temps dans l'ES11, il revenait à 6’’3 de Mārtiņš Sesks, mais un problème de transmission dans la spéciale de Liepāja City en fin de journée lui coûtait une quinzaine de secondes et l’Estonien se retrouvait à 20’’8 de son adversaire.

Le pilote Hyundai Motorsport parvenait toutefois à prendre provisoirement plus de points que les autres prétendants au titre, Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) et Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1), respectivement sixième et huitième. Les concurrents devront toutefois terminer le rallye dimanche pour inscrire ces points.

La cinquième place revenait à Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1), 8’’4 derrière Ott Tänak et 17’’9 devant Elfyn Evans. En parallèle, Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) atteignait la quatrième position avant de glisser au huitième rang après un impact le privant de direction assistée dans l'ES11.

Leader du championnat, Thierry Neuville composait toujours une motricité limité. Deuxième à défier les spéciales, le Belge terminait l’étape en huitième place devant Esapekka Lappi (Hyundai i20 N Rally1) et Grégoire Munster (M-Sport Ford Puma Rally1).

Dimanche, l’étape finale se composera de deux spéciales, chacune parcourue à deux reprises pour un total de 64,08 km chronométrés. Le coup d’envoi aura lieu à Krogzemji, dès 8h55 (heure locale).