Respectivement âgés de vingt-trois et vingt-quatre ans, Kalle
Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) et Mārtiņš Sesks (M-Sport Ford Puma Rally1)
soulignaient que la relève était prête en atteignant la zone de changement de
pneumatiques avec deux scratches chacun sur un parcours partant de la capitale
Rīga vers la ville balnéaire de Liepāja.
Premier leader jeudi soir, Kalle Rovanperä continuait de
dominer le classement en ouvrant la journée par un nouveau meilleur temps dans Milzkane.
Son jeune rival letton faisait toutefois parler de lui pour sa deuxième apparition
dans la catégorie reine, et la première avec une monture dotée d’une unité hybride.
Malgré sa découverte en cours du plus haut niveau, l’enfant du pays remportait sa première spéciale
dans Tukums (27,56 km) avant de récidiver dans Andumi. Son copilote Renārs
Francis et lui en profitaient pour revenir à 3’’2 du leader.
« L’an passé, nous avions gagné la spéciale de Tukums
avec seize secondes d’avance [en ERC] », rayonnait-il. « Maintenant,
nous y signons notre premier scratch en WRC. C'est incroyable. Être dans les
mêmes temps que les champions du monde me laisse sans voix ! »
Octuple champion du monde des rallyes, Sébastien Ogier (Toyota
GR Yaris Rally1) complétait le trio de tête avec 4’’3 de retard sur Mārtiņš Sesks,
le Letton ayant pris l’avantage dans l'ES3. Le Français est notamment sorti large
dans un virage à droite durant le premier test de la journée, passant à travers
les fourrés et rasant les arbres.
Troisième dans l’ordre des départs, Ott Tänak (Hyundai i20 N
Rally1) effectuait une prestation impressionnante pour occuper la quatrième
place du classement général, à 6’’2 de Sébastien Ogier. Si les pilotes figurant
en tête de la feuille des temps bénéficiaient d'une trajectoire balayée grâce à
leurs positions favorables, l’Estonien, son équipier leader du championnat Thierry
Neuville (Hyundai i20 N Rally1) et Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1)
devaient composer sur une surface bien plus poussiéreuse.
Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) terminait la
matinée au cinquième rang devant Elfyn Evans. Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma
Rally1) et Esapekka Lappi (Hyundai i20 N Rally1) le suivaient dans cet ordre
tout en devançant Grégoire Munster (M-Sport Ford Puma Rally1) et un Thierry Neuville
frustré.
« Je ne sais pas quoi dire », confiait le Belge, premier à s’élancer
dans les spéciales. « Nous faisons de notre mieux. »
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