Sur l’unique circuit permanent du pays, les tribunes de Biķernieki
étaient bondées pour accueillir le coup d’envoi de la première apparition de la
Lettonie au calendrier du Championnat du Monde FIA des Rallyes. Contrairement
aux dix-neuf autres spéciales du rallye, le premier test long de 11,13 km offrait
un défi asphalté unique pour les voitures, déjà en configuration terre.
Vainqueur de la manche précédente en Pologne, Kalle Rovanperä
(Toyota GR Yaris Rally1) prenait les commandes avec une fine avance sur son
rival Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1). Octuple champion du monde des
rallyes, Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) complétait le premier trio de
tête avec un temps identique à celui du Belge.
« Dans ces conditions, il était impossible de vraiment dire
quel pneu choisir », confiait Kalle Rovanperä, qui optait finalement pour des pneumatiques
tendres.
Mārtiņš Sesks (M-Sport Ford Puma Rally1) prenait la
quatrième place, à seulement cinq dixièmes de seconde de Thierry Neuville et Sébastien
Ogier. Le Letton, qui a grandi dans la ville de Liepāja qui accueille le parc
d'assistance du rallye, dispute cette semaine sa première épreuve avec une Rally1
hybride après avoir découvert le Puma en Pologne.
« C'était incroyable », se réjouissait l’enfant du pays. «
J'étais clairement trop large à certains endroits, mais je pense que tout le
monde a adoré ça ! »
Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) pointait à 3’’9 de la tête
et 1’’8 devant son équipier Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1). Ott
Tänak (Hyundai i20 N Rally1) suivait au septième rang après avoir perdu quelques
secondes en se ratant dans une épingle et en touchant quelques éléments de décor
de la spéciale. Le top dix était complété par Adrien Fourmaux (M-Sport Ford
Puma Rally1), Esapekka Lappi (Hyundai i20 N Rally1) et Grégoire Munster (M-Sport
Ford Puma Rally1) dans cet ordre.
Les hostilités reprendront vendredi dès 10h00 (heure locale).
L’itinéraire partira de Riga pour se rendre à Liepāja en étant rythmé de sept
spéciales s’annonçant extrêmement rapides.
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