L’enthousiasme s’empare progressivement de la Lettonie en
vue du départ qui sera donné jeudi soir dans la capitale, Riga. Les pilotes et les
voitures de rallye les plus rapides au monde s'affronteront pour la première
fois sur le sol letton, où l’on retrouve de nombreux passionnés de la
discipline, mais aussi un talent local en Mārtiņš Sesks.
Âgé de vingt-quatre ans seulement, Mārtiņš Sesks vit à
Liepāja, où se trouve le parc d'assistance de l’épreuve. Le Letton a signé une
belle cinquième place pour ses débuts en Rally1 le mois dernier en Pologne.
Après avoir roulé sans unité hybride rechargeable pour
faciliter son adaptation au Ford Puma Rally1, Mārtiņš Sesks et son copilote
Renars Francis pourront cette fois compter sur toute la puissance de leur
machine pour leur épreuve à domicile. Les deux hommes s’y sont d’ailleurs
imposés en 2022 et 2023 dans le cadre du Championnat d'Europe FIA des Rallyes.
« Disputer ma manche à domicile en Lettonie sera toujours excitant
», a confié le jeune espoir. « Je vais faire de mon mieux. J'espère que nos
performances en Pologne ont aidé les organisateurs de la Lettonie à vendre
encore plus de billets. Ce sera passionnant pour les fans, mais aussi pour moi,
d’avoir un compatriote engagé à ce niveau. »
Placée entre la Pologne et la Finlande au calendrier, la
Lettonie intègre l'été européen à haute vitesse du WRC. Celui-ci se caractérise
par des épreuves sur des routes rapides sur terre, avec des sauts à retourner
l'estomac et d'innombrables crêtes négociées à l’aveugle.
Ce rendez-vous inédit proposera un itinéraire unique, avec très
peu de spéciales répétées. Leader du championnat avec quinze points d’avance, Thierry
Neuville devra relever un sacré défi vendredi en ouvrant la route au volant de
sa Hyundai i20 N Rally1, et donc en balayant la trajectoire pour ses
adversaires.
« Le Rallye de Lettonie sera un autre rallye difficile, et ça
l’est toujours plus quand on est le premier sur la route et le premier à
découvrir les conditions », a admis le Belge. « Le balayage aura un effet
important. Certaines spéciales ne seront pas répétées et beaucoup de pilotes
rapides engagés à temps partiel seront là. Même si nos attentes sont modestes, notre
motivation pour devancer nos rivaux est forte. »
Ses équipiers Ott Tänak et Esapekka Lappi ont bouclé leurs
préparatifs en conditions de course, l’Estonien au Rallye d’Estonie, le
Finlandais au Rallye de Lituanie. Si Ott Tänak est sorti de la route lors de la
première étape de son rallye à domicile, Esapekka Lappi s’est imposé sur la
terre balte.
Toyota Gazoo Racing alignera un quatuor de premier plan avec
ses GR Yaris Rally1. Deuxième du championnat, Elfyn Evans sera rejoint par le
champion du monde en titre Kalle Rovanperä et l’homme aux huit couronnes, Sébastien
Ogier. Le Finlandais s’est imposé en Pologne après avoir remplacé le Français moins
de quarante-huit heures avant le départ du rallye. Takamoto Katsuta sera également
présent, sans être éligible aux points pour les constructeurs.
Avec Mārtiņš Sesks, Adrien Fourmaux et Grégoire Munster complèteront
le trio du M-Sport Ford World Rally Team, le Français espérant poursuivre sur
la lancée de son troisième podium de la saison acquis en Pologne.
La première spéciale aura lieu sur le circuit de Biķernieki jeudi
soir à Riga. Les équipages défieront vingt secteurs chronométrés totalisant 300,13
km d’action avant l'arrivée dimanche après-midi.
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